Meilleure performance – Kalle Rovanpera et Jonne Halttunen
La troisième victoire en WRC de Kalle Rovanpera, aux côtés de son copilote Jonne Halttunen, est sans doute la meilleure qu’il ait jamais remportée et peut-être la plus prometteuse pour l’avenir. Rovanpera a remporté sa première victoire sur la terre en Estonie et a écrasé le peloton lors de ses débuts à Acropolis l’année dernière, mais cette victoire est la première qu’il remporte en ouvrant la route sur une épreuve.
Sébastien Ogier, huit fois champion du monde, a fait de la victoire en tête une forme d’art que peu ont pu reproduire. Il faut une certaine habileté pour balayer les routes et naviguer dans les ornières des seconds cols, et le faire en limitant les dégâts au chrono.
Rovanpera peut maintenant ajouter cette compétence à son arsenal après avoir fait preuve d’une habileté suprême pour rester dans la lutte pour la victoire, en étant deuxième, à 4,3s de Thierry Neuville, qui avait une meilleure position sur la route vendredi soir. Ceci, couplé à sa performance éblouissante dans les deux étapes de nuit du samedi, a permis au Finlandais de se distinguer des autres. La pénalité de 10s et la chute d’Elfyn Evans le dimanche ont réduit la pression sur le Finlandais, qui a pu s’imposer de 22s devant Neuville.
Six victoires d’étape ont montré la classe de Rovanpera dans la voiture, mais son comportement et sa conscience en dehors du cockpit ont été admirés – le jeune homme de 21 ans a choisi de mettre en sourdine ses célébrations et de rendre hommage à ceux qui souffrent suite à l’invasion de l’Ukraine. Une performance de haut niveau sur toute la ligne.
« Je n’avais pas envie de trop célébrer maintenant, cela a été une semaine vraiment difficile pour les gens en Ukraine », a déclaré Rovanpera. « Je veux juste espérer vraiment qu’ils aient la force et l’espoir en ces temps difficiles ».
Mentions honorables : Esapekka Lappi et Janne Ferm
Lancés par Toyota pour tenter de relancer leur carrière en WRC, Esapekka Lappi et Janne Ferm se demandaient comment ils allaient se comporter après avoir été placés dans la troisième Toyota GR Yaris laissée vacante par Ogier.
De retour chez Toyota, la marque qui l’a aidé à remporter sa seule victoire en carrière (Rallye de Finlande 2017), Lappi a rapidement pris ses marques, remportant la deuxième étape et menant brièvement le rallye. Le pilote de 31 ans est resté en lice pour décrocher une troisième place méritée.
WRC Juniors : Jon Armstrong et Brian Hoy, et McRae Kimathi et Mwangi Kioni
Le nouveau look du WRC Junior basé sur Rally3 a démarré avec deux performances mémorables. Le pilote nord-irlandais Armstrong a remporté la catégorie alors qu’il n’avait pas effectué d’essais préalables, tandis que McRae Kimathi est devenu le premier pilote africain à terminer le rallye en quatrième position, sans avoir jamais conduit sur la neige et la glace avant la semaine du rallye.
Des échappées heureuses
Thierry Neuville peut s’estimer heureux de ne pas avoir rejoint la liste des grands coureurs surpris par les fameux bancs de neige suédois, aussi séduisants que dangereux. Le Belge est arrivé dans un virage de la deuxième étape en s’attendant à pouvoir s’appuyer sur le banc de neige, mais il ne l’a pas trouvé après que Craig Breen de M-Sport l’ait accroché plus tôt. En conséquence, Neuville a été envoyé dans une glissade sauvage, mais étonnamment, il a réussi à remettre la voiture sur la piste.
Breen n’a pas été aussi chanceux, car un deuxième accrochage avec un banc de neige s’est terminé de façon spectaculaire lorsqu’il a été surpris sur la même scène quelques instants plus tard. Distrait par l’eau de son lave-glace qui avait gelé sur son pare-brise, l’Irlandais a traversé un mur de neige et s’est retrouvé enterré profondément dans la neige, juste à côté d’un bouquet d’arbres.
L’équipe de la semaine – Hyundai Motorsport
Techniquement parlant, Toyota a prouvé qu’elle avait le package le plus rapide et le plus fiable sur la neige en remportant un 1-3-4, mais le saut de performance et de fiabilité réalisé par Hyundai Motorsport depuis Monte Carlo mérite d’être reconnu.
La marque coréenne a rattrapé son retard depuis qu’elle s’est engagée dans le règlement du Rallye 1, étant le dernier constructeur à le faire. Les effets de cela ont été évidents par un début de saison désastreux à Monte Carlo pour les champions des constructeurs 2018 et 2019.
La i20 N n’était ni rapide ni fiable et, dans le cas d’Oliver Solberg, elle l’a rendu physiquement malade après que les gaz d’échappement se soient retrouvés dans le cockpit pendant deux jours, l’obligeant à se retirer pour cause de maladie. Neuville a remporté la seule victoire d’étape de l’équipe en soignant une voiture blessée jusqu’à la sixième place.
Depuis lors, après un débriefing approfondi, Hyundai a commencé à travailler pour résoudre ses problèmes, une tâche qui a vu ses employés travailler sans relâche, avec seulement un jour de repos entre les événements, pour résoudre sa longue liste de problèmes.
Les sourcils se sont levés lorsque le directeur adjoint de l’équipe, Julien Moncet, a prédit qu’un podium serait réalisable en Suède, mais fidèle à sa parole, son équipe a réalisé cette prédiction, avec Neuville qui a terminé deuxième.
En vérité, Hyundai aurait pu facilement quitter la Suède avec un double podium si Ott Tanak n’avait pas été contraint d’abandonner en raison d’un problème d’hybride indépendant de la volonté de l’équipe. Solberg aurait également pu terminer cinquième s’il n’avait pas souffert d’un problème d’accélérateur qui lui a coûté près de trois minutes de pénalités de temps pour s’être présenté en retard à la dernière étape du samedi.
Cependant, le facteur le plus important a été la rapidité de la i20 N sur la neige, avec six victoires d’étape entre Neuville (2) et Tanak (4), tandis que Solberg a également participé à une lutte à six pour la tête de la course le vendredi.
Hyundai a encore du travail à faire pour défier Toyota et M-Sport, et il n’est pas clair si la Suède s’est alignée sur la fenêtre de performance de la I20 N. Mais il faut reconnaître le mérite de la I20. Mais il faut reconnaître qu’il s’agit d’un revirement remarquable.
Si Hyundai peut dénicher des gains similaires en Suède d’ici la visite d’avril en Croatie, alors elle pourrait revenir dans cette lutte pour le championnat.
Moment de tristesse
Ott Tanak doit se demander s’il est maudit, tant la malchance et l’infortune ont frappé le champion du monde 2019 ces dernières saisons.
Tanak a été privé de deux victoires probables au Portugal et en Sardaigne la saison dernière en raison de problèmes de fiabilité. Bien que nous ne saurons jamais si ce dernier chapitre de malchance a empêché une victoire, compte tenu de son bilan sur la neige, il ne fait aucun doute qu’il aurait été à la lutte pour la victoire avec Rovanpera.
Bien qu’il soit pertinent de souligner que son abandon à Monte Carlo était plutôt dû à un problème de pneu, la raison de son abandon en Suède était complètement hors de son contrôle. Tanak était deuxième au classement général, à seulement 1,1s du leader Elfyn Evans, lorsqu’il a perdu sa puissance hybride et qu’un voyant rouge est apparu sur son système.
Selon le nouveau règlement de la FIA pour les rallyes 1, les équipes ne peuvent pas toucher les voitures lorsqu’un tel voyant est activé, ce qui oblige l’équipe à retirer la voiture. Tanak est revenu en action le jour suivant, une fois que les officiels ont donné le feu vert à son unité hybride, et a montré exactement ce qu’il aurait pu faire en gagnant la dernière étape de puissance.
Evans a également eu sa part de chagrin après avoir vu ses espoirs de victoire s’envoler le samedi soir, et le clou final du cercueil est arrivé le dimanche matin.
Le Gallois s’est battu contre son coéquipier Rovanpera samedi, terminant la journée avec ce qu’il pensait être un écart raisonnable de 8.3s sur son coéquipier leader du rallye.
Cependant, une fin bizarre de l’étape pour spectateurs de samedi soir a attiré l’attention des commissaires. Evans a mal jugé le dernier virage et a été aspiré par un banc de neige. Le pilote de Toyota a alors instinctivement appuyé sur l’accélérateur, envoyant sa GR Yaris à travers et par-dessus le banc de neige pour couper le faisceau de temps. Il a ensuite utilisé une route non définie pour atteindre la ligne d’arrêt.
Les officiels ont estimé qu’Evans avait obtenu un avantage en passant par-dessus le banc de neige et qu’il avait enfreint le règlement en ne suivant pas la route prescrite, ce qui lui a valu une pénalité de 10s qui a réduit ses espoirs de victoire.
« Nous avons perdu plus d’une seconde, presque deux secondes dans le dernier virage de toute façon, donc l’hypothèse que j’ai gagné du temps n’est pas correcte parce qu’après avoir touché le banc de neige, il a fallu beaucoup de temps pour franchir la ligne d’arrivée », a déclaré Evans, qui n’était pas d’accord avec la pénalité.
« L’événement qui a suivi, c’est là que je suis perdu. Plutôt que de mettre quelqu’un en danger, nous avons continué jusqu’au contrôle d’arrêt, bien que légèrement sur le côté, dans la même direction et sur le même morceau d’asphalte. Nous avons pensé, au vu de la sécurité et pour ne pas rester coincés sur le haut du banc de neige ou risquer de bloquer l’étape, que c’était la seule option. »
Une chute dans la première étape du dimanche matin a laissé ses espoirs suspendus à un fil avant qu’une unité hybride non fonctionnelle ne force son abandon.
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La prestation éblouissante de Rovanpera samedi soir n’a pas seulement préparé sa victoire, elle lui a aussi valu les éloges du double champion du WRC « El Matador » Carlos Sainz.
Craig Breen, de M-Sport, a montré qu’il y a du temps pour penser au dîner avant de s’engager dans une étape après avoir vu un marshal qui prenait son repas.
Ce n’est pas la première fois qu’un Rovanpera remporte le Rallye de Suède. Le père de Kalle, Harri Rovanpera, a remporté sa seule victoire en WRC en Suède en 2001.
Des pilotes WRC à la limite sur la neige et la glace, c’est un spectacle à voir. Ajoutez-y une caméra de drone, et le résultat est une vision iconique.
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