Meilleure performance – Sébastien Loeb et Isabelle Galmiche
Après être sortis vainqueurs de la bataille des plus grands de tous les temps en WRC, Sébastien Loeb et sa copilote Isabelle Galmiche méritent pleinement le statut de « top performer ».
À 47 ans, même le nonuple champion s’est demandé s’il pouvait encore être compétitif dans une toute nouvelle machine hybride WRC dans son jardin, quelques jours seulement après avoir participé à un éprouvant rallye Dakar de 12 jours. La réponse simple est un oui retentissant.
Loeb et Galmiche, qui fait ses débuts en WRC à l’âge de 50 ans, ont été suprêmes en menant la bataille contre le champion du monde en titre de Toyota, Sébastien Ogier. Loeb s’est immédiatement mis dans le rythme malgré un temps limité au volant de la Puma, et a fait reculer les années pour rappeler à tous son talent. Après avoir dominé le vendredi pour prendre la tête, Loeb s’est retrouvé dans une lutte acharnée avec Ogier, dans laquelle ce dernier semblait avoir l’avantage le samedi, avant le drame du dimanche.
En fin de compte, Loeb a remporté six étapes contre cinq pour Ogier, et bien qu’il y ait eu un élément de chance dans le résultat global après que la crevaison de l’avant-dernière étape d’Ogier ait donné la tête à Loeb, le Français a mérité la victoire par 10,5s.
« Nous avons eu une grosse bagarre avec Seb [Ogier] tout le week-end. C’était juste un moment incroyable pour nous », a déclaré Loeb.
« Cela fait 10 ans que je n’ai pas gagné de championnat, donc je suis vraiment fier d’être encore capable de me battre avec les jeunes et d’être capable de gagner un rallye. C’est sûr que c’est l’un de mes meilleurs souvenirs. »
De même, Galmiche a dû faire face à une forte pression en appelant à une telle icône, mais la professeur de mathématiques à temps partiel a été irréprochable, devenant la première femme à monter sur la plus haute marche d’un podium WRC depuis Fabrizia Pons en 1997.
« Je pense que c’est peut-être le plus beau jour de ma vie », a déclaré Galmiche.
Mentions honorables : Sébastien Ogier et Benjamin Veillas
Si Sébastien Ogier avait évité une crevaison à l’avant-dernière étape, il aurait pu ajouter une neuvième victoire à Monte-Carlo à son palmarès.
Le pilote Toyota et son nouveau copilote Benjamin Veillas ont été poussés à bout par Loeb tout au long des quatre jours, mais lorsque cela s’est avéré important, l’octuple champion a montré qu’il avait la mesure de son rival. Le deuxième passage du samedi dans la perfide étape de Sisteron enneigée et verglacée a peut-être été le moment décisif, après avoir pris 16.1s à Loeb, tous deux sur la même gomme molle et lisse, pour créer une avance de 21.1s avant le dimanche.
Il est vrai que Loeb a pris du temps à Ogier dans les étapes du vendredi, mais la performance du samedi après-midi aurait été suffisante pour la victoire dans un rallye ordinaire. La dernière étape a également prouvé le rythme qu’Ogier avait dans sa manche en prenant neuf secondes à Loeb. S’il n’avait pas subi une pénalité de 10s pour départ arrêté, la marge de victoire de Loeb aurait été de 0,5s.
Ogier a plus que joué son rôle dans une bataille passionnante entre les GOAT du rallye, mais tout le mérite lui revient pour son attitude tout au long de l’événement. Il n’y a pas eu d’amertume à l’arrivée – juste de l’admiration pour avoir joué son rôle dans l’un des plus grands duels de l’histoire du WRC.
« Quel combat et quelle joie de faire de ce rallye un moment inoubliable et très spécial pour moi », a déclaré Ogier à Autosport.
« D’accord, ce week-end, nous ne sommes pas sortis vainqueurs mais je pense que nous pouvons définitivement garder la tête haute et garder le sourire car nous avons fait le travail et le destin en a décidé autrement aujourd’hui.
« Je suis toujours souriant et j’apprécie toujours autant ce combat, donc je dois dire bravo à Seb. [Loeb] et [co-driver] Isabelle [Galmiche] c’était un plaisir de combattre avec eux ».
Gus Greensmith et Jonas Andersson
Les deux Sébastien mis à part, Gus Greensmith mérite une mention honorable pour le meilleur parcours de sa carrière en WRC. Le Britannique s’est rapidement senti à l’aise avec la Ford Puma et menaçait régulièrement ses rivaux plus expérimentés en haut des écrans de chronométrage.
Un problème de moteur l’a privé d’un podium potentiel, mais il a quitté le week-end en tant que vainqueur d’étape pour la première fois de sa carrière, après avoir battu les maîtres du Monte-Carlo, Ogier et Loeb, dans la 7e étape.
« L’année dernière, nous n’avions pas le package pour nous battre aux avant-postes, et nous avons dû l’accepter », a déclaré Greensmith.
« Cette année, nous l’avons, donc c’est l’une de ces situations où vous devez garder la tête haute et pousser et mettre dans le travail, et le premier tour de la saison, il paie déjà. »
Des échappées heureuses
Les difficiles routes de montagne asphaltées de Monte-Carlo ont permis à un certain nombre d’entre eux de s’en sortir, mais Adrien Fourmaux et Alexandre Coria, de M-Sport, ont été les plus chanceux à s’en sortir après avoir heurté une paroi rocheuse qui a catapulté leur Puma dans un ravin. Le nouveau châssis Space Frame, réglementé par la FIA, a bien résisté et a permis à leur duo de rester en sécurité, mais leur rallye s’est terminé après la troisième étape.
Les débuts difficiles de Hyundai dans la nouvelle ère du rallye ont été caractérisés par un moment effrayant pour Oliver Solberg, qui a perdu sa concentration et est sorti de la route après avoir été soumis à des gaz d’échappement entrant dans le cockpit de sa I20 N pendant deux jours. Hyundai a tenté de résoudre le problème en surveillant la situation tout au long de l’épreuve, mais a finalement décidé d’abandonner la voiture le dimanche, Solberg et son copilote Elliott Edmondson ne se sentant pas bien. Solberg et son copilote Elliott Edmondson ne se sentaient pas bien. Ils ont été examinés par un médecin.
Elfyn Evans, de Toyota, a dû remercier un groupe de fans pour l’avoir sorti de la situation précaire dans laquelle se trouvait sa GR Yaris, perchée sur une pente raide après avoir heurté un talus.
Evans était assis en troisième position au moment où il a fait une erreur maladroite, mais il a pu rejoindre le rallye après avoir reçu l’aide des fans.
Équipe de la semaine – M-Sport Ford
Trois voitures dans le top 5 ont montré que M-Sport Ford est de retour comme un véritable prétendant au championnat cette année. Sa toute nouvelle Ford Puma Rally1 hybride, le point central de l’opération depuis 18 mois, est une véritable arme. L’équipe a poursuivi son impressionnante tradition de construire des voitures gagnantes au début d’une nouvelle réglementation.
Loeb a été la tête d’affiche avec sa performance impressionnante pour remporter l’épreuve, mais tous ses pilotes ont montré des aperçus du potentiel de la Puma, développée conjointement avec Ford Performance aux États-Unis. La voiture est sortie des blocs rapidement et a continué à être aussi rapide, sinon plus, que Toyota, ses plus proches rivales.
Avant Monte-Carlo, l’équipe de la semi-usine Ford a goûté à la victoire pour la dernière fois au Rallye de Grande-Bretagne en 2018 et son dernier podium est arrivé au Rallye du Mexique en 2020, donc cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas bu. La victoire du week-end dernier devant le patron de Ford Performance, Mark Rushbrook, a déclenché des célébrations sauvages pour l’équipe après une sécheresse particulièrement difficile.
La Puma est clairement rapide mais il y a eu des problèmes de démarrage en coulisses, comme pour ses rivaux Toyota et Hyundai. Cependant, tous les pilotes de M-Sport se sont extasiés sur le potentiel de cette voiture.
« C’est le résultat de 18 mois de travail incroyablement dur par un groupe de personnes jusqu’à Covid, et tout cela en vaut la peine parce que c’est une machine absolument incroyable », a déclaré Breen, qui a terminé troisième.
L’aspect inquiétant pour ses rivaux est que la Puma a encore beaucoup à offrir, selon le patron de M-Sport, Malcolm Wilson.
« Il n’y a aucun doute, je pense qu’en toute équité, toutes les voitures ont encore des progrès à faire, mais je pense que c’est génial de voir que nous avons encore une compétition serrée », a déclaré Wilson. « Nous avons encore du drame et de l’excitation et c’est ce qui est génial dans ce sport, c’est tout simplement incroyable. »
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Les pilotes se souviennent toujours de leur première victoire d’étape et pour Greensmith, sa réaction après avoir battu Ogier et Loeb, qui se partageaient 16 victoires au Monte-Carlo, était inestimable.
Les craintes que les nouvelles voitures hybrides du Rallye 1 ne soient pas aussi spectaculaires que leurs prédécesseurs ont été rapidement dissipées lorsque ces bêtes de 500 chevaux se sont attaquées aux étroites routes de montagne.
Il y a eu une longue rivalité entre Loeb et Ogier mais les deux hommes ont montré que s’ils sont les meilleurs ennemis sur la route, ils sont tous deux amis en dehors de la compétition.
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