La nouvelle du nouveau contrat de Max Verstappen chez Red Bull en Formule 1, qui s’élèverait à environ 50 millions d’euros par an, n’est peut-être pas une surprise – mais sa durée est le grand sujet de discussion.
Dans ce qui est compris comme étant l’un des plus longs contrats de l’histoire de la F1, Verstappen s’est engagé avec Red Bull jusqu’à la fin de la saison 2028. Son précédent contrat courait jusqu’à la fin de 2023, mais cinq années ont été ajoutées en plus, ce qui en fait un accord de sept ans. Pour replacer cela dans son contexte, l’accord le plus long suivant sur la grille, qui appartient à Lando Norris, ne court que jusqu’à la fin de 2025.
D’ici la fin de ce contrat, Verstappen aura 31 ans, 14 saisons à son actif, environ 300 départs en course, et aura sûrement ajouté une quantité décente de victoires en course à son compte actuel de 20. La perspective que Verstappen ne parvienne pas à ajouter à son premier championnat de l’année dernière semble également peu probable. Il est intimidant de penser à ce qu’il pourrait accomplir pendant cette période, tant que Red Bull reste l’une des équipes les plus importantes de la F1.
« La décision a été assez simple », a déclaré Verstappen après l’annonce. » Des deux côtés, nous voulions continuer. Depuis le début, je me sentais vraiment bien dans l’équipe, et surtout après l’année dernière, je ne voyais qu’une seule façon d’avancer et c’était avec cette équipe. »
Cela ne fait que développer davantage l’histoire et la relation uniques entre Verstappen et Red Bull. D’ici la fin de ce contrat, Verstappen pourrait approcher les deux derniers accords de sa carrière en F1 – et si le succès avec Red Bull a continué, pourquoi chercherait-il ailleurs ?
A ce rythme, Verstappen pourrait être un « lifer » de Red Bull. C’est l’équipe qui a parié sur un jeune de 16 ans lors de sa première saison de Formule 3 et lui a offert son premier volant de F1 avec Toro Rosso ; l’équipe qui l’a appelé dans l’équipe senior quelques mois seulement après sa deuxième saison, pour laquelle il a remporté sa première course ; et l’équipe qui lui a offert son premier titre mondial. Peut-être sera-t-elle aussi l’équipe où il réalisera toutes ses « dernières ».
Il n’y a jamais eu de doute sur les capacités de Verstappen. Au cours de ses premières années chez Red Bull, il a été en mesure de remporter des victoires en course et de mener la bataille contre Mercedes à l’occasion, mais l’équipe n’était tout simplement pas en mesure de le faire de façon régulière. Mais une fois qu’elle l’a été, en 2021, il a saisi l’occasion à deux mains.
Les bases sont en place pour que le projet Red Bull ne fasse que se renforcer, même à l’ère du plafonnement budgétaire. Le projet Red Bull Powertrains se concrétise par l’expansion du campus de Milton Keynes, tandis qu’un éventuel partenariat avec Porsche se profile également à l’horizon. Ces dernières semaines, l’équipe a également signé des contrats importants avec le nouveau sponsor titre Oracle et la société de cryptographie Bybit, ce qui garantit que les coffres sont bien remplis. Tout cela donne de la force à l’opération Red Bull qui vient de remporter un championnat du monde.
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Et Verstappen, comme il l’a été depuis le départ de Daniel Ricciardo à la fin de 2018 – ou sans doute même avant cela – sera au cœur même de tous ses efforts. Le patron de l’équipe, Christian Horner, a qualifié le nouveau contrat de Verstappen de « déclaration d’intention », et c’est compréhensible : Red Bull n’a pas l’intention de laisser filer son talent d’une génération, surtout quand les choses se construisent dans une direction aussi positive.
Les « Lifers » sont rares dans n’importe quel sport, mais surtout en F1 où les performances des voitures sont déterminantes pour le succès, et où le prestige – et, naturellement, l’argent – offert par les équipes rivales peut être trop attrayant pour être refusé. Michael Schumacher et Lewis Hamilton sont deux exemples de pilotes qui ont quitté l’équipe qui leur a permis de percer, pour ensuite connaître un succès bien plus grand ailleurs, justifiant leur geste de manière éclatante.
Les liens entre Verstappen et Red Bull sont incroyablement profonds. Lorsqu’il a déclaré, après avoir remporté le titre à Abu Dhabi, qu’il espérait « pouvoir faire cela pendant 10 à 15 ans ensemble » et qu’il n’y avait « aucune raison de changer », on sent qu’il le pensait vraiment.
Verstappen n’a également jamais montré une grande curiosité pour piloter pour une équipe avec le genre d’héritage dont Red Bull ne peut pas bénéficier, comme Ferrari. Pour lui, l’important est de réussir sur la piste et de s’amuser en dehors. Red Bull remplit ces deux conditions pour lui en ce moment.
« Même après avoir remporté le championnat, mon ambition est toujours de gagner des courses et d’essayer de me battre à nouveau pour le championnat », a déclaré Verstappen. « Maintenant, nous n’avons plus besoin d’y penser. Nous savons quelle est la durée du contrat, et nous pouvons simplement travailler ensemble. En plus d’essayer de se battre pour les victoires et le championnat, ce qui est important aussi, c’est de prendre du bon temps et de s’amuser, et de profiter de son temps en Formule 1. »
L’accord élimine également l’un des grands acteurs du marché des pilotes dans un avenir prévisible. Verstappen a rarement été sérieusement lié à un mouvement ailleurs, mais il y a toujours eu des clauses d’échappement dans ses accords. Horner a déclaré en février 2021 qu’il y avait « un élément de performance lié au contrat de Max », en faisant référence à l’équipe, qui était « une performance binaire à une certaine mesure dans le temps ». Une clause similaire a permis à Vettel de quitter Red Bull à la fin de 2014 et de rejoindre Ferrari.
Horner a déclaré à l’époque qu’il envisageait que Verstappen serait « en haut de la liste » pour Mercedes si Lewis Hamilton, qui à l’époque n’était engagé que jusqu’à la fin de 2021, mais a depuis signé un contrat jusqu’à la fin de 2023. Bien d’autres choses ont changé depuis, comme la nature tendue de la lutte pour le titre l’an dernier et la signature par Mercedes de George Russell, qui sera certainement son pari à long terme lorsque Hamilton choisira de raccrocher son casque.
Le nouveau contrat de Verstappen renforce également l’idée que le marché tourne autour des équipes qui obtiennent la stabilité avec un contrat à long terme pour au moins un de leurs pilotes, tandis que le deuxième siège peut être plus fluide. McLaren l’a fait avec Norris, tout comme Ferrari avec Charles Leclerc, qui a signé un contrat de deux saisons jusqu’à la fin de l’année 2024 et dont on peut imaginer qu’il fera l’objet de discussions dans un avenir proche. Tous deux pourraient également faire l’objet d’une discussion sur le « lifer ».
Alors qu’ils se prélassent dans la phase de lune de miel post-championnat, le partenariat Verstappen/Red Bull ne peut que menacer de devenir plus fort et plus fructueux. Leur accord à long terme est la preuve des grands projets qu’ils ont ensemble – et il se pourrait bien que ni l’un ni l’autre n’ait jamais besoin de chercher ailleurs.
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