Max Verstappen a remporté le Grand Prix du Japon et le titre de champion du monde 2022, après qu’une pénalité dramatique de Charles Leclerc ait mis le championnat hors de doute.
Verstappen a remporté une course relancée sous une pluie persistante à Suzuka, Leclerc semblant initialement destiné à terminer deuxième. Mais le pilote Ferrari a été pénalisé pour avoir coupé la chicane dans le dernier tour alors qu’il se défendait de l’autre Red Bull de Sergio Perez.
L’échange de points spectaculaire signifie que Verstappen se rend au Grand Prix des États-Unis, et aux quatre dernières courses de la saison, avec une avance inattaquable sur Perez et Leclerc – ce qui le confirme comme champion.
La course a débuté comme prévu à 14h00, heure locale, avec Verstappen qui s’est défendu face à Leclerc après une course serrée au virage 1. Deux tours seulement ont été effectués avant que l’action ne soit interrompue au milieu d’une pluie intense et d’une série d’incidents, dont la chute de Carlos Sainz.
Un long retard a suivi, avec la limite de trois heures de course, et la fenêtre de deux heures entrant en vigueur une heure après le départ initial, alors que le contrôle de la course attendait un écart approprié dans la météo pour reprendre l’action.
A un peu moins de 50 minutes de la fin de la course, la voiture de sécurité a fait sortir le peloton de la voie des stands pour un départ lancé, qui a été rapidement effectué et a libéré le peloton de voitures, toutes obligées cette fois-ci de rouler en pneus pluie, plutôt que d’avoir le choix d’utiliser des pneus intermédiaires.
A partir de là, Verstappen a maîtrisé le passage des pneus pluie aux pneus intermédiaires alors que la surface de la piste s’améliorait progressivement et s’est détaché en tête du peloton, franchissant finalement la ligne avec plus de 20 secondes d’avance.
Leclerc était en bonne voie pour terminer deuxième, et garder la course au titre en vie, mais il a été pénalisé pour avoir coupé la dernière chicane dans le dernier tour afin de retenir un Perez en pleine charge, avec la différence de points signifiant que Verstappen a scellé la couronne.
Esteban Ocon a pris une belle quatrième place pour Alpine après une défense acharnée contre la Mercedes de Lewis Hamilton, tandis que Sebastian Vettel s’est remis d’un accrochage avec Fernando Alonso au départ initial pour prendre la P6 pour sa dernière apparition à Suzuka.
Alonso a utilisé un autre jeu de pneus intermédiaires dans les derniers instants pour revenir en P7, devant George Russell, Nicholas Latifi – qui, comme Vettel, est passé des pneus pluie aux pneus intermédiaires – et Lando Norris de McLaren.
Daniel Ricciardo a manqué de peu de rejoindre Norris dans les points en prenant la P11, devant Lance Stroll (Aston Martin), le favori local Yuki Tsunoda (AlphaTauri) et Kevin Magnussen (Haas).
Les deux Alfa Romeo Valtteri Bottas sont respectivement P15 et P16, tandis que Pierre Gasly est 17e après une rencontre dramatique qui l’a vu partir de la voie des stands et s’abîmer dans un panneau publicitaire.
Ce panneau a été projeté sur le circuit après l’accident de Sainz, le pilote Ferrari perdant le contrôle de sa voiture à la sortie de l’épingle du virage 11, ce qui a entraîné l’intervention de la voiture de sécurité et l’émission d’un drapeau rouge.
Alex Albon a été l’autre abandon, après s’être heurté à Kevin Magnussen dans les embruns du premier tour et avoir quitté la piste en raison d’un problème technique causé par le contact.
Résumé de la course : Grand Prix du Japon 2022
COMME C’EST ARRIVÉ
Après un vendredi humide et un samedi sec, des nuages sombres sont apparus au-dessus de Suzuka dimanche matin, avec des averses avant la course et une piste détrempée au départ.
Lorsque la voie des stands s’est ouverte pour les tours de la grille, les pilotes ont utilisé un mélange de pneus pluie et intermédiaires pour évaluer les conditions avant de se décider pour les intermédiaires avant l’extinction des feux – les voitures étant abritées sous des gazebos jusqu’à ce moment-là.
Une des voitures absentes était l’AlphaTauri de Gasly, qui a pris une place au bout de la voie des stands après avoir pris un aileron arrière de spécification différente et un changement de lest de l’aileron avant après sa difficile course vers la P17 en qualification.
Lorsque l’action a commencé, c’est Leclerc qui a pris le meilleur départ pour placer le nez de sa Ferrari devant la Red Bull de Verstappen dans la course au premier virage, mais le Néerlandais est passé à l’extérieur et a conservé son avantage de la pole position, tandis que Perez a pris l’avantage sur Sainz.
Vettel a glissé dans le premier virage avant de heurter Alonso dans les embruns et de sortir de la piste – un moment qui a envoyé le pilote Aston Martin de la limite du top 10 à l’arrière du peloton.
Quelques virages plus tard, Sainz a également été victime d’aquaplaning et a chuté à la sortie de l’épingle du virage 11, abandonnant un panneau publicitaire sur le circuit qui a été ramassé par Gasly – endommageant l’aile avant modifiée du Français.
Avec Zhou qui partait en tête-à-queue, Albon qui abandonnait en raison d’un contact avec Magnussen et une visibilité réduite, le contrôle de la course a choisi d’envoyer la voiture de sécurité et d’agiter le drapeau rouge peu de temps après – les 18 coureurs s’alignant dans les stands avec deux des 53 tours prévus terminés.
À ce stade, Verstappen, Leclerc et Perez occupent les trois premières positions, devant les chamailleurs Ocon, Hamilton, Alonso et Russell, tandis que Ricciardo, Tsunoda et Schumacher occupent les dernières places qui rapportent des points.
La pluie a continué de tomber pendant la pause, le chronomètre de la course s’est arrêté à une heure et 55 minutes, mais la fenêtre globale de trois heures continue de s’écouler – laissant les pilotes et leurs équipes étudier le radar météo.
Le contrôle de la course a d’abord communiqué que l’action reprendrait à 1450 heure locale sous la forme d’un départ lancé, ajoutant qu' »il y aura plus d’un tour derrière la voiture de sécurité » en pneus pluie. Cependant, à 1448 heure locale, cela a été suspendu et l’attente a continué.
Peu après 15 heures, une heure après le départ initial, le chronomètre de la course a été remis en marche pour offrir un point d’arrêt définitif pour les procédures de la journée – que l’action reprenne ou non, car la pluie continue de tomber.
Les commissaires ont convoqué Gasly pour un incident survenu sous le drapeau rouge. Le pilote et un représentant de son équipe AlphaTauri devaient se présenter au panel et discuter de l’affaire à 18h00.
Après plusieurs évaluations de la piste par le pilote de la voiture de sécurité Bernd Maylander, il a été annoncé que la course reprendrait à 16 h 15, la principale question étant maintenant de savoir si suffisamment de tours « verts » pourraient être effectués pour attribuer des points et, si oui, combien.
Avec un peu plus de 48 minutes au compteur, Maylander a mené Verstappen et le reste du peloton à la sortie de la voie des stands, pour le plus grand plaisir des fans dans les tribunes qui les ont encouragés.
Hamilton n’a pas tardé à prendre la radio pour déclarer que « la piste est bonne », tandis qu’Ocon a signalé que « la visibilité est meilleure jusqu’à présent », et Leclerc a ajouté que « ce n’est pas trop mauvais pour le moment ».
Malgré un message de suivi de Verstappen qui suggérait que la pluie augmentait, la Safety Car s’est retirée dans les stands à 40 minutes de la fin et a libéré le peloton pour reprendre la course.
Verstappen a maîtrisé le redémarrage pour tenir Leclerc à distance, tandis que Vettel et Latifi ont profité de l’occasion pour se ravitailler en pneus intermédiaires – sortant de leurs box côte à côte dans un incident qui a été examiné par les commissaires.
Alors que Verstappen et Leclerc ont poursuivi leur course en tête, tournant beaucoup plus vite que Perez et les voitures derrière, Norris et Bottas ont été les prochains à s’arrêter pour les intermédiaires, avec Vettel qui a également illuminé les écrans de chronométrage.
Un tour plus tard, les leaders sont rentrés dans les stands pour échanger les wets contre des intermédiaires, avec seulement Alonso, Ricciardo, Schumacher et Zhou qui sont restés sur les extrêmes – l’Alfa Romeo se trouvant entre Verstappen et Leclerc à ce moment-là.
Avec Schumacher sur le podium, il a été informé par son ingénieur que Haas « espérait la voiture de sécurité », car Zhou a également choisi les pneus pluie. Alonso et Ricciardo ont décidé que c’était assez, et se sont dirigés vers les stands pour les intermédiaires.
Après les arrêts, Verstappen menait Leclerc de cinq secondes, avec Schumacher en P3 devant Perez, Zhou et Ocon. Hamilton s’est maintenu en septième position, devant Vettel, Alonso et Latifi, les changements de pneus intermédiaires ayant porté leurs fruits.
Zhou l’a prouvé en passant au stand et en rejoignant l’arrière du classement, tandis que Schumacher a commencé à dégringoler, étant le seul pilote encore en pneus pluie, avec un retard de 10 secondes sur le rythme.
Schumacher a finalement renoncé et a changé de pneus pour revenir derrière Zhou, tandis que Verstappen et Leclerc – tout comme ils l’avaient fait avec les pneus pluie – ont construit un tampon sur le troisième, Perez, au fur et à mesure des relais intermédiaires.
Ocon faisait de son mieux pour garder Hamilton derrière lui avec une défense intelligente, suivi de Vettel, Alonso, Latifi, Russell et Norris – Russell complétant des mouvements impressionnants sur Tsunoda et Norris pour revenir dans les points.
Plusieurs tours plus tard, Russell a fait un autre mouvement pour prendre la P8 de Latifi, avec son coéquipier Hamilton continuant à remplir les miroirs d’Ocon, mais ne parvenant pas à trouver un moyen de passer, malgré plusieurs tentatives.
Alors que Verstappen contrôlait les procédures en tête, Perez a commencé à se rapprocher de Leclerc dans sa Red Bull, alors que les différents niveaux de dégradation ont joué – Alonso, Stroll, Tsunoda, Zhou, Gasly ont tous été ravitaillés pour de nouveaux jeux de pneus intermédiaires en fin de course.
Verstappen a survolé les derniers tours pour remporter la victoire et, quelques instants plus tard, le championnat du monde, Leclerc écopant d’une pénalité de cinq secondes pour avoir coupé la dernière chicane alors qu’il se défendait de Perez.
Avec les interviews pré-podium déjà en cours, Verstappen a été informé à mi-conversation qu’il avait remporté le titre, ajoutant à sa couronne de 2021, alors que Leclerc a chuté en P3 derrière Perez.
Ocon a terminé avec une demi-seconde d’avance sur Hamilton pour la P4, Vettel étant sixième et ne devançant Alonso que de 0,011s – le deuxième jeu de pneus intermédiaires de l’Espagnol ayant porté ses fruits.
La séquence de mouvements de Russell a été récompensée par une P8, alors que Latifi et Norris ont complété les points. Ricciardo, Stroll et Tsunoda ont raté de peu leur place dans un train de voitures qui a passé les stands en trombe.
Magnussen a connu un parcours tranquille jusqu’à la 14e place après son contact précoce avec Albon, suivi par les coéquipiers d’Alfa Romeo Bottas et Zhou. Gasly et Schumacher ont été les derniers à terminer la course après l’abandon de Sainz et Albon.
Citation clé
« Je suis juste très heureux que nous ayons pu courir à la fin. Il pleuvait beaucoup et c’était vraiment difficile pour nous de conduire. Mais heureusement, nous avons fait pas mal de tours et la voiture volait dans les conditions intermédiaires. Je suis très heureux de gagner ici, mais aussi très heureux de voir tous les fans et qu’ils soient restés autour », a déclaré le vainqueur de la course et champion du monde Verstappen.
« [As for the title]Que puis-je dire ? Incroyable, bien sûr ! C’est aussi très spécial de le faire ici, devant tous les gens de Honda, tous les fans japonais. »
Quelle est la prochaine étape ?
Austin accueille la prochaine manche du championnat du monde, le Grand Prix des États-Unis, du 21 au 23 octobre.
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