Verstappen bat Leclerc et Sainz pour la pole position lors des qualifications ultra serrées du GP du Japon.

Le pilote Red Bull Max Verstappen a décroché la pole position pour le Grand Prix du Japon, augmentant ainsi ses chances de remporter le titre mondial 2022 ce week-end, en devançant les deux Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz lors des qualifications.

Verstappen a pris la tête après les premiers runs de Q3 et son temps initial de 1m 29.304s était juste assez rapide pour s’assurer la première place, le Néerlandais terminant 0.010s devant Leclerc et 0.057s devant Sainz, tandis que son coéquipier Sergio Perez complétait le top 4.

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Cependant, les commissaires vont se pencher sur un incident impliquant Verstappen et Lando Norris au début de la Q3, après que Verstappen a foncé à gauche à la sortie de la 130R lors d’un tour lent, forçant Norris à prendre des mesures d’évitement alors que la McLaren prenait de la vitesse.

Alpine a converti son rythme d’essais encourageant, Esteban Ocon et Fernando Alonso prenant respectivement la cinquième et la septième place, Alonso séparant les deux Mercedes Lewis Hamilton et George Russell.

Sebastian Vettel s’est qualifié pour la Q3 pour la première fois depuis le Grand Prix d’Azerbaïdjan en juin, en route vers la P9, avec Norris qui complète les 10 premières positions sur la grille après son accrochage avec Verstappen.

Daniel Ricciardo a été relégué à la 11e place – et une sortie de Q2 – après l’amélioration de Vettel, avec les Alfa Romeo de Valtteri Bottas et Zhou Guanyu entourant le favori local Yuki Tsunoda en 12e et 14e respectivement.

Mick Schumacher a rebondi après un début de week-end difficile, qui l’a vu manquer la séance FP2 de 90 minutes après avoir chuté lors de la FP1, pour prendre la 15e place, usurpant à Kevin Magnussen le titre de premier pilote Haas.

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Alex Albon a été le pilote Williams le plus rapide en 16e position, manquant de peu une place en Q2, tandis que Pierre Gasly a subi une sortie de Q1 décevante dans l’autre AlphaTauri après avoir rencontré des problèmes de freins tout au long de la phase d’ouverture, prenant la 17e place.

Après avoir brillé sur le mouillé vendredi, Magnussen a eu du mal à trouver son rythme sur le sec et s’est classé 18e, avec Lance Stroll (Aston Martin) et Nicholas Latifi (Williams) en queue de peloton – la pénalité de cinq places sur la grille de ce dernier pour avoir heurté Zhou à Singapour n’a pas entraîné de changement dans l’ordre de passage.

COMME CELA S’EST PASSÉ

Q1 – Une part d’inconnu

Avec le retour de la F1 à Suzuka après une pause de trois ans due à la pandémie de Covid-19, et les essais finaux marquant la première course sur le sec du week-end après un vendredi humide, les pilotes et les équipes ont entamé les qualifications avec peu d’informations pertinentes à leur disposition.

Alors que la voie des stands s’ouvrait pour la première série d’essais, Verstappen, le meneur de la FP3, continuait de mener la danse avec un temps de 1m 30.244s sur pneus souples – pulvérisant immédiatement sa référence des essais finaux.

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C’est un temps qui restera imbattable pour le reste de la Q1, avec les deux Ferrari Sainz (0.112s derrière) et Leclerc (0.178s derrière) prenant la P2 et la P3, tandis que le duo Alpine Alonso et Ocon a pris en sandwich la Red Bull de Perez.

Mercedes a d’abord envoyé Russell et Hamilton en pneus mediums, mais a changé pour des softs après les premiers tours de roues, afin de mettre les deux pilotes hors de danger et de les envoyer en Q2 – Russell prenant la P6 et Hamilton la P11.

Les coéquipiers de McLaren Ricciardo et Norris se sont classés respectivement septième et huitième, tandis que Zhou a complété le top 10. Tsunoda a fait un bon début de qualification sur son sol en progressant vers Q2 en 12e position, avec Schumacher, Bottas et Vettel les derniers pilotes à faire l’affaire.

Albon a échoué à la première haie pour un demi dixième de seconde après un effort courageux, tandis que Gasly – récemment annoncé comme pilote Alpine pour la saison 2023 – n’a pas pu suivre son coéquipier Tsunoda en Q2 après s’être plaint de problèmes de freins qui ont conduit à un blocage important au virage 11 sur son dernier effort.

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Magnussen avait impressionné vendredi avec des passages à la P5 sur le mouillé dans les FP1 et FP2, mais il est retombé à la 15e place dans une FP3 sèche et n’a pu faire mieux que 18e dans les qualifications, devant seulement Stroll et Latifi.

Alors que Latifi a été rétrogradé de cinq places sur la grille par les commissaires pour sa collision avec Zhou à Marina Bay, il restera 20ème et dernier pour le départ de la course de dimanche.

Eliminés : Albon, Gasly, Magnussen, Stroll, Latifi.

Q2 – Ricciardo à deux doigts de la Q3

Sainz et Leclerc n’ont pas tardé à sortir lorsque l’horloge a commencé à tourner en Q2, l’Espagnol signalant rapidement que le soleil avait percé les nuages et pouvait conduire à une « piste plus lente ».

Après les efforts initiaux des Ferrari, Verstappen a repris sa position en tête du peloton en réalisant un temps de 1m 30.346s – et, comme prédit par Sainz, légèrement plus lent que ce qu’il avait réussi en Q1.

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Alors que le soleil se retire à nouveau – et que Verstappen, Sainz et Leclerc sont restés dans les stands – Perez a pris d’assaut la première place avec un autre tour et un temps de 1m 29.925s, ce qui lui donne près d’une demi-seconde d’avance.

Des gains tardifs d’Alonso et d’Ocon ont vu les Alpines se hisser en P2 et P4, prenant en sandwich le leader Verstappen. Une foule d’autres améliorations ont fait chuter Sainz et Leclerc dans l’ordre, mais ils ont réussi à passer en Q3 en P6 et P9 respectivement.

Hamilton et Russell ont terminé cinquième et septième, tandis que Norris et Vettel étaient les autres pilotes à atteindre Q3 – Vettel déclarant qu’il était « extatique avec celui-ci ». Ricciardo a été éliminé en conséquence pour 0.003s, avec les deux Alfa Romeo, Tsunoda et Schumacher également éliminés.

Eliminés : Ricciardo, Bottas, Tsunoda, Zhou, Schumacher.

Q3 – Verstappen repousse les Ferrari

Verstappen n’a montré aucun signe de ralentissement lors des premiers tours de Q3, puisqu’il a pompé un 1m 29.304s pour devancer les temps initiaux de Leclerc et Sainz, mais il y aura du drame sur un tour lent lorsqu’il a failli entrer en collision avec Norris.

Alors que Norris contournait le 130R pour entamer un tour de poussée, il a rencontré Verstappen qui se déplaçait lentement juste après l’apex, et la Red Bull s’est déportée sur la gauche sous l’effet de l’accélération, avant d’être ramenée sur la droite. Norris s’est jeté dans l’herbe pour éviter le contact, et les deux pilotes ont été convoqués devant les commissaires pour un examen de l’incident.

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Leclerc et Sainz ont menacé d’usurper Verstappen dans leurs derniers tours, mais il leur a manqué respectivement 0,010s et 0,057s pour franchir la ligne, ce qui signifie que la pole est revenue au champion du monde en titre, même s’il n’a pas réussi à s’améliorer en soulevant de la terre et en perdant un morceau de carrosserie.

Perez a pris la quatrième place, avec près d’une demi-seconde de retard sur Verstappen, tandis que les Alpine et Mercedes d’Ocon, Hamilton, Alonso et Russell se disputaient les positions cinq à huit. Vettel s’est illustré en neuvième position, avec Norris en dixième position et le coureur le plus lent de la Q3 après sa séance compromise.

Citation clé

« C’était assez incroyable de conduire ici à nouveau, surtout en qualifications lorsque vous avez peu de carburant – ces voitures prennent vraiment vie dans le premier secteur. Bien sûr, [I’m] très heureux d’être en pole, mais aussi en général juste super heureux d’être de retour ici « , a déclaré Verstappen, détenteur de la pole.

« Ce sera intéressant tout d’abord de voir… [what happens with] le temps [on race day]. Certains disent qu’il fera sec, d’autres qu’il pleuvra à un moment ou à un autre de la course. Je suis assez confiant, nous avons une bonne voiture. [I’m] excité pour demain. »

Quelle est la suite ?

Le Grand Prix du Japon 2022 débutera dimanche à 14h00, heure locale. Rendez-vous sur le RACE HUB pour plus d’informations.