Parfois, les leçons sont apprises à la dure.
Rinus VeeKay l’a appris à la pelle lors du premier événement de la saison 2020 de la NTT INDYCAR SERIES, qui s’est tenu le 6 juin au Texas Motor Speedway.
Peut-être parce que le jeune Néerlandais se précipitait dans une saison retardée par une pandémie ou peut-être qu’il n’avait tout simplement pas assez d’expérience pour faire une bonne première impression, mais deux accidents lors de cet événement – l’un tôt dans les essais, l’autre tôt dans la course – lui ont valu des mots choisis de la part de son employeur.
Ce que le propriétaire/pilote de Ed Carpenter Racing, Ed Carpenter, a dit en privé était apparemment encore plus direct que les mots qu’il a utilisés à la télévision, mais le résultat est que VeeKay a compris le message. A partir de ce moment-là, sa saison était propre.
Le contact de Colton Herta (Iowa Speedway) et de la recrue Scott McLaughlin (St. Petersburg) n’était pas la faute de VeeKay, et il a complété 99,6 % des autres tours de course (1 445 sur 1 450) pour mériter le prix de la recrue de l’année du NTT INDYCAR SERIES.
L’insistance de Carpenter sur l’agressivité contrôlée a été appliquée.
« J’ai découvert que finir une course est assez important », a dit VeeKay.
La régularité de VeeKay en 2020 lui a permis de terminer 14e au classement, et il n’était qu’à deux points de terminer deux positions plus haut. Sans le contact des autres, il aurait pu terminer dans le top 10.
Lorsque VeeKay a trouvé un équilibre entre patience et agressivité, son talent a donné des résultats impressionnants. Lors des qualifications, il a obtenu la position de départ n° 4 pour les 500 km d’Indianapolis présentés par Gainbridge – il était le seul pilote Chevrolet dans le Fast Nine Shootout – et il a remporté son premier NTT P1 Award pour la pole lors de la première course du Harvest Grand Prix sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway. En course, VeeKay a terminé sixième et quatrième dans le programme double au World Wide Technology Raceway et s’est fréquemment établi dans le peloton de tête.
Le pilote formé par son compatriote et double vainqueur des « 500 », Arie Luyendyk, semble prêt à faire de nouveaux progrès en 2021, et nombreux sont ceux qui le présentent comme le prochain premier vainqueur de la série.
Toujours aussi éponge et n’ayant pas encore 21 ans, VeeKay, vice-championne d’Indy Lights en 2019, est prête à absorber et à livrer.
« Je pense que nous avons eu une courbe d’apprentissage très raide l’année dernière, et mon travail (en 2021) est de m’assurer que cette courbe d’apprentissage reste aussi raide qu’elle l’est maintenant tout au long de la saison », a-t-il déclaré.
Son objectif est simple.
« Je veux faire mieux que l’année dernière, de quelque manière que ce soit », a-t-il déclaré. « Je pense que nous pouvons être un frontrunner régulièrement, comme si nous pouvions être l’un des favoris à chaque course. Je pense au top 5. Une fois que vous êtes (là) … vous pouvez aller chercher cette victoire de course où tout va dans votre sens. «
Carpenter n’apprécie pas seulement la confiance de VeeKay, il applaudit l’amélioration de ses perspectives. L’équipe basée à Indianapolis a montré qu’elle était capable de gagner des courses – elle compte sept victoires en carrière – et Carpenter pense que le pilote de la Chevrolet SONAX n°21 est prêt à passer à l’étape suivante.
« Sa capacité à réagir, à réaliser ses erreurs, à (s’)approprier ses erreurs et à aller de l’avant, je pense que vous l’avez vu devenir de plus en plus fort au fur et à mesure que la saison (2020) avançait », a déclaré Carpenter. « Il n’a que 20 ans. Il a beaucoup à apprendre, (et) il le sait.
« Mais il travaille extrêmement dur sur la piste, en dehors de la piste, et je n’ai aucun doute que nous allons continuer à voir sa capacité à montrer ses talents sur une base plus régulière. Avec un peu de chance, nous allons bientôt gagner des courses ensemble. »
VeeKay et le reste des pilotes du NTT INDYCAR SERIES ouvriront la saison 2021 le dimanche 18 avril lors du Honda Indy Grand Prix of Alabama présenté par AmFirst au Barber Motorsports Park. NBC et le réseau radio INDYCAR assureront la couverture à 15 heures (ET). La saison de 17 courses comprendra le 105e Indianapolis 500 présenté par Gainbridge le dimanche 30 mai.
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