Stefan Wilson doit remercier Google et un curieux pilote amateur pour cette opportunité de participer à la 105e Indianapolis 500 présentée par Gainbridge.
Il y a seulement deux mois, Stefan Wilson a rencontré l’homme d’affaires Don Cusick au centre de pilotage The Thermal Club, dans le comté de Riverside, en Californie. Cusick a aimé le visage frais et la personnalité attachante de Wilson, mais il ne savait pas grand-chose de son passé, en particulier de son expérience professionnelle. Il a donc fait des recherches sur Internet pour savoir si Wilson était… quelqu’un.
En quelques instants, Cusick a appris ce que la plupart des fans de la NTT INDYCAR SERIES savent depuis longtemps : Wilson n’est pas seulement le frère cadet de l’excellent pilote Justin Wilson, sept fois vainqueur d’une course INDYCAR et victime d’une blessure mortelle dans un accident de course en 2015, c’est aussi une personne qui fait preuve d’une détermination sans faille et qui a deux départs de « 500 » à son actif.
Comme Wilson le décrit avec justesse, c’est un pilote qui continue à « se relever après avoir été mis à terre. »
« Et je continue à montrer le cran que j’ai dans le Yorkshire », dit Wilson en riant.
Le résultat de la recherche sur le web de Cusick a conduit à une discussion approfondie sur « le plus grand spectacle de la course automobile », un élément de la liste des choses à faire pour un homme qui se souvient avoir regardé les retransmissions en circuit fermé des « 500 » dans les années 1960. Wilson a offert à Cusick un lien vers des billets de suite pour la 105e édition de la course de cette année, ce qui a conduit Cusick à inviter Wilson à le rejoindre. Mais Wilson, comme la plupart des pilotes, a déclaré qu’il préférait ne pas être spectateur s’il ne pouvait pas participer, ce à quoi Cusick a répondu : « Eh bien, faisons quelque chose à ce sujet. »
Cusick a fait le lien entre le sponsoring et une société dans laquelle il a investi – LOHLA SPORT, une marque de golf féminine de premier plan – et la discussion. Wilson, qui a été choqué par la vitesse à laquelle la discussion s’est transformée en réalité, a ensuite obtenu l’accord d’Andretti Autosport pour piloter la Honda n°25 de l’équipe lors du prochain « 500 ». C’est la même monture — et avec le même ingénieur, Doug Zister – que Wilson avait en 2018 quand il a mené avec au tour 195 jusqu’à être forcé de se ravitailler en carburant. Will Power avait alors pris la tête et remporté la victoire.
Et c’est ainsi que l’accord a été conclu.
« C’est comme ça la course », a dit Wilson. « Parfois vous vous frappez la tête contre le mur, et puis parfois quelque chose comme ça (apparaît) ».
Cusick a dit que Wilson a rendu la décision facile.
« La première impression que j’ai eue est celle d’un gars super sympa, avec qui il est très facile de s’entendre », a-t-il dit. « Mais lorsque j’ai appris à le connaître un peu mieux au cours des deux premiers jours où nous avons roulé ensemble, j’ai entendu toute son histoire, et c’était juste le genre de gars avec qui vous vous sentez vraiment bien de donner un coup de pouce. Lui, son frère, tout ce qu’ils ont traversé (en tant que famille) – toute son histoire m’a touché au cœur.
« C’est un investissement assez important pour quelqu’un que vous ne connaissez que depuis quelques jours, mais c’est le genre de personne pour laquelle vous avez immédiatement un bon sentiment. »
Lisa O’Hurley, fondatrice et PDG de LOHLA SPORT, est également impliquée dans cette entrée. Elle est l’épouse de l’acteur comique John O’Hurley, plus connu pour son personnage de « Seinfeld », M. J. Peterman. Il a également animé « Family Feud ».
Wilson sera sur la piste lorsque les essais officiels commenceront mardi 18 mai, et il fera partie de l’organisation basée à Indianapolis qui a remporté les « 500 » cinq fois avec cinq pilotes différents, le plus récemment avec Takuma Sato en 2017. Deux de ces vainqueurs d’Indy font toujours partie de l’équipe – Ryan Hunter-Reay en 2014, Alexander Rossi en 2016 – et deux autres pilotes ont remporté un prix NTT P1 à l’Indianapolis Motor Speedway. James Hinchcliffe a remporté la pole d’Indy en 2016, Marco Andretti l’a fait l’année dernière.
Andretti Autosport aligne également Colton Herta et a une alliance technique avec Meyer Shank Racing, qui aligne Jack Harvey et le triple vainqueur des « 500 » Helio Castroneves dans cette course. La collection d’expérience est vaste, avec huit pilotes collaborant avec le pilote retraité du Hall of Fame Michael Andretti, le vétéran Bryan Herta et leur équipe d’ingénieurs et de mécaniciens éprouvés.
« C’est une opportunité incroyable », a déclaré Wilson en parlant de son entrée dans le peloton.
Wilson, 31 ans, devait connaître une année plus facile pour se préparer à cet événement. En 2019, son accord avec un sponsor principal est tombé à l’eau dans les dernières heures avant la date limite, le laissant sans possibilité de faire son troisième départ à IMS. Il y a deux ans, son effort de dernière minute ne s’est pas concrétisé, le laissant se demander s’il reviendrait un jour à IMS.
« Cela a été un peu des montagnes russes dans ma carrière », a-t-il déclaré. « L’Indy 500 ne dure peut-être qu’un mois, mais pour les pilotes comme moi qui s’y engagent, c’est un engagement d’un an. C’est quelque chose sur lequel nous travaillons 24 heures sur 24 toute l’année pour essayer de revenir et de faire cette course.
« C’est un défi mental. »
Wilson s’est maintenu à flot financièrement en entraînant d’autres pilotes, dont beaucoup participent à la série de voitures de sport Ferrari Challenge. Ce travail lui permet de saisir les opportunités INDYCAR quand elles se présentent.
Wilson savait qu’il avait une opportunité en or avec Andretti Autosport en 2018, et il a failli en profiter en prenant la tête à huit tours de la fin. Il a terminé 15e mais a impressionné les responsables de l’équipe par sa constance et sa faim tout en protégeant le matériel.
Cette année, Wilson prévoit d’améliorer la seule partie de son pilotage qui, selon lui, l’a freiné. Il veut être plus agressif au redémarrage, et il a beaucoup appris en observant l’approche de Rossi.
« En 2018, j’étais encore en quelque sorte un rookie (à IMS) et mon objectif était de courir chaque kilomètre que je pouvais et de finir les 500 miles », a-t-il déclaré, notant qu’un problème électrique au 120e tour l’avait sorti de la course en 2016. « (Le fait d’être inexpérimenté) ne me permettait pas de prendre beaucoup de risques – je n’avais pas la possibilité de dire : ‘Je vais tout risquer et essayer de dépasser quatre voitures à l’extérieur à ce redémarrage’, parce que si j’avais fait un accident dans cette situation, cela aurait nui à ma capacité à potentiellement revenir.
« Ça aurait mis ma réputation de fou qui ne devrait pas participer à l’Indy 500, alors j’ai dû être un peu plus réservé. »
Compte tenu de la façon dont les dernières années se sont déroulées, Wilson s’attend à être plus remarqué ce mois-ci. Et il a l’impression d’être à sa place.
« Cette année, je veux être un peu plus ferme sur les redémarrages et être plus rapide », a-t-il déclaré. « Mais l’objectif similaire est de courir chaque tour, d’apprendre autant que possible et d’utiliser le mois pour créer une fondation potentiellement garder l’élan pour continuer à revenir ici. »
L’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge est diffusé en direct sur NBC et sur le réseau radio INDYCAR à 11 heures (ET) le dimanche 30 mai.
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