Une puissance frustrée tente de trouver le bon côté des choses

C’est une étrange séance de qualification sur circuit routier de la NTT INDYCAR SERIES à Indianapolis Motor Speedway. Will Power, de l’équipe Penske, numéro 2 sur le tableau des pôles de tous les temps avec un succès inégalé dans le Grand Prix GMR, a dû chercher le bon côté des choses en partant 12e pour la course de samedi.

« Au moins, nous sommes 12e », a-t-il dit. « C’est mieux que St. Petersburg – 20ème. »

Power a remporté cinq des neuf pôles précédents sur ce circuit routier de 14 tours, 2,439 miles IMS, et a remporté quatre victoires de course, y compris le GP INDYCAR Harvest l’année dernière. Il s’est imposé depuis la pole position lors de la dernière course qui s’est déroulée ici le 3 octobre, mais il aura fort à faire dans cette course de 85 tours.

Le champion de la série 2014, Power, est sorti de la piste lors du deuxième tour de la séance de qualification du prix NTT P1 de vendredi, puis s’est mis en colère avec son équipe. Il n’arrivait pas à croire que la tenue de route de la Chevrolet Verizon 5G Team Penske n°12 avait changé de façon aussi radicale par rapport aux essais de l’après-midi. Les conditions étaient similaires, aussi proches de la perfection qu’on pouvait le souhaiter.

Power n’est pas seulement sorti de la piste, il a eu des problèmes avec l’embrayage et a calé lors de la séance de qualification. Selon les règles INDYCAR, les pilotes qui sortent le drapeau rouge en qualification doivent s’asseoir sur le reste de la session et partir en dernier du groupe.

Power a commencé à s’expliquer sur cette situation difficile, puis s’est arrêté au milieu d’une phrase, frustré.

« Ça n’a pas d’importance », a-t-il dit. « Je pense que nous aurions été OK dans cette session si je n’avais pas fait une erreur. Je suis très frustré avec moi-même. »

Power n’était pas le seul pilote à partir plus loin que prévu dans le champ des 25 voitures. Les deux premiers pilotes du classement – Scott Dixon de Chip Ganassi Racing (Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9) et Pato O’Ward (Arrow McLaren SP n°5) – s’aligneront respectivement en 16ème et 18ème position.

Dixon a remporté cette épreuve l’an dernier le 4 juillet et a obtenu trois secondes places ici, mais il s’est également qualifié 12e, 15e et 18e lors des trois dernières courses sur circuit routier à IMS. Il s’est qualifié 18e en 2018 mais s’est repris en course pour terminer deuxième. O’Ward a remporté la course la plus récente d’INDYCAR, la XPEL 375, le 2 mai au Texas Motor Speedway.

Simon Pagenaud de l’équipe Penske (Chevrolet Menards Team Penske n°22) a remporté trois victoires sur le circuit routier d’IMS, y compris l’événement inaugural en 2014, mais lui aussi aura plus de voitures à dépasser qu’il ne le souhaiterait pour gagner celle-ci. Il partira en 10e position.

Pendant ce temps, seuls deux des voitures atteignant le Firestone Fast Six – les pilotes composant les trois premières lignes de départ – ont remporté une course INDYCAR, et l’un d’entre eux n’en a remporté qu’une seule. Il s’agit du vainqueur de la pole Romain Grosjean de Dale Coyne Racing avec RWR (N°51 NURTEC ODT Honda), Jack Harvey de Meyer Shank Racing (N°60 AutoNation/SiriusXM Honda), le rookie Scott McLaughlin du Team Penske (N°3 PPG Team Penske Chevrolet) et Conor Daly de Ed Carpenter Racing (N°20 MannKind Chevrolet).

Rinus VeeKay de Ed Carpenter Racing (Chevrolet Sonax/Autogeek n°21), qualifié en septième position, et Ed Jones de Dale Coyne Racing avec Vasser Sullivan (Honda MOUSER MOLEX n°18), qualifié en neuvième position, n’ont pas encore remporté leur première course.

Josef Newgarden, qui a qualifié la Chevrolet n°2 de l’équipe Penske de Snap-on en deuxième position, a parlé d’une « séance de qualification confuse ».

« Je suis vraiment surpris », a-t-il déclaré. « Je pense que cela va donner un spectacle passionnant. Il devient impossible de prédire comment ces choses vont se passer. »

Ça roule, ça roule, ça roule

Grosjean a répondu à plusieurs questions sur la façon dont il va gérer son premier départ lancé depuis la pole position en INDYCAR. Il a dit qu’il avait l’intention de revoir le règlement de la série avant d’aller se coucher, mais il a regardé de nombreuses courses depuis qu’il a décidé l’année dernière de venir dans la série et il est un pilote professionnel expérimenté, donc il pense que tout ira bien.

Newgarden a déclaré : « Nous en parlerons, mais il en a vu quelques-unes. »

Grosjean a également montré qu’il espère faire d’INDYCAR une véritable seconde carrière.

« J’ai commencé à chercher des maisons aux États-Unis, si cela répond à votre question », a-t-il dit avec un sourire.

Grosjean est excité à l’idée de faire ses adieux à la F1

Un bouleversement du calendrier de la Formule 1 en juin n’aura pas d’impact sur les essais de Grosjean en Grand Prix, a-t-il déclaré.

Le 29 novembre, Grosjean a vu sa carrière en Grand Prix prendre fin lorsque sa voiture Haas F1 a heurté et traversé une glissière de sécurité sur le circuit de Bahreïn et a pris feu. Grosjean a subi de graves brûlures aux mains et a eu la chance d’en sortir vivant.

L’équipe Mercedes, qui a remporté les sept derniers championnats des constructeurs, a proposé à Grosjean de conduire la voiture W10 Silver Arrow de Lewis Hamilton sur le circuit Paul Ricard en France, puis de faire des tours de démonstration pendant le Grand Prix de France, la course à domicile de Grosjean.

Mais le déplacement de la course d’une semaine en raison de l’annulation du Grand Prix de Turquie n’affectera pas l’opportunité de Grosjean.

« Je pourrai toujours faire une journée complète d’essais », a-t-il déclaré. « Je n’aurai juste pas la journée de démonstration devant mes fans, mais c’est bon. Je ne peux pas être égoïste. »

Grosjean ne pourra pas assister à la nouvelle date du GP de France car il participera au Grand Prix REV Group d’INDYCAR le 20 juin à Road America à Elkhart Lake, Wisconsin. Il aimerait qu’il y ait des fans sur le circuit lorsqu’il testera la Mercedes le 29 juin, mais il ne peut cacher son excitation à l’idée de conduire la voiture d’Hamilton. Il a juré de pousser le vainqueur du titre « à 100 % ».

Montoya : L’équipe utilise cette course pour se préparer aux 500 km.

Les vétérans Juan Pablo Montoya (Chevrolet n°86 Arrow McLaren SP) et Charlie Kimball (Chevrolet n°11 Tresiba AJ Foyt Racing) participent à leur premier événement INDYCAR de la saison, le GMR Grand Prix, et ils le font principalement pour préparer leurs programmes pour les 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge, qui commencent les essais officiels mardi.

Il s’agit de la première course de Montoya avec Arrow McLaren SP, et il a déclaré que l’équipe a « quelques jeunes gars qui travaillent sur la voiture », ce qui suggère qu’il est plus important pour eux de vivre une course en direct que pour lui. Montoya a remporté la « 500 » pour deux autres équipes – Chip Ganassi Racing en 2000 et Team Penske en 2015 – donc il sait ce qu’il faut faire pour réussir.

« Courir sur le circuit routier est la clé pour réussir aux 500 d’Indianapolis parce que c’est très différent de travailler sous pression que de travailler lors d’une journée d’essai », a-t-il déclaré. « Je pense que ce sera une bonne préparation pour tout le monde.

« Donc, il y a du travail à faire, mais je pense que courir le GP et être sous pression va montrer ce sur quoi nous devons tous travailler. Si nous faisons un bon travail à ce sujet, je pense que nous serons assez bons. L’objectif est d’être aussi bons que possible pour les 500 km. »

Montoya partira 25ème de la course de samedi après avoir été pénalisé de ses deux tours les plus rapides pour interférence avec Alex Palou de Chip Ganassi Racing (Honda n°10 The American Legion) lors du premier tour de qualification. Malgré toute l’expérience du Colombien, il s’agira de sa première course INDYCAR depuis l’Indy 500 de 2017. Il avait terminé sixième lors de cette course.

Kimball partira en 21e position.

Une journée chargée pour la route d’Indy

Le Suédois Linus Lundqvist du Global Racing Group avec HMD Motorsports a mené tous les tours et a remporté sa deuxième course de la saison en Indy Lights présenté par Cooper Tires vendredi, lors de la première des deux courses de la série ce week-end. La course de samedi aura lieu à 12 h 45.

Le Danois Christian Rasmussen (Jay Howard Driver Development) a remporté la course Indy Pro 2000 présentée par Cooper Tires, sa deuxième de la saison, avec 0,07 seconde d’avance sur Braden Eves (Exclusive Autosport, Ohio). Les deux anciens vainqueurs du championnat Cooper Tires USF2000 sont à égalité en tête du classement. Il y aura deux courses samedi (7 h 50 et 11 h 40).

Yuven Sundaramoorthy, de Pabst Racing, a remporté les deux courses USF2000 de vendredi, donnant à l’étudiant de l’Université du Wisconsin trois victoires en six départs cette saison. La série organise sa troisième course du week-end samedi à 9h40.

Implications

• Colton Herta, qui a récemment eu 21 ans, a déclaré que la négociation et l’exécution de sa prolongation de contrat avec Andretti Autosport n’ont pratiquement pas pris de temps. Il s’est écoulé environ deux semaines entre le début des discussions à la fin du mois dernier et l’annonce de vendredi. L’accord prévoit que le quadruple vainqueur de courses INDYCAR restera au volant de la Honda Gainbridge n°26 au moins jusqu’à la saison 2023. Il s’agit de sa troisième année dans la série.

• L’approche positive de Jimmie Johnson s’est poursuivie vendredi, reconnaissant qu’il a commis une erreur lors des qualifications qui l’a placé en queue de peloton – 23e sur la Honda Carvana n°48 de Chip Ganassi – pour la course de samedi. Il a dit qu’il avait manqué le virage 1 lorsqu’il a eu l’occasion de profiter des pneus alternatifs (rouges) frais. « J’apprends où il faut être agressif », a-t-il dit. « Je vais classer cette (expérience d’apprentissage). »

• Alexander Rossi d’Andretti Autosport (N°27 AutoNation/NAPA AUTO PARTS/Honda) a réalisé le meilleur temps au tour lors de la première séance d’essais de 45 minutes, mais il n’a pas pu se qualifier (il partira 14ème). Harvey était deuxième, VeeKay troisième et McLaughlin quatrième. Palou n’a pas participé en raison d’une fuite d’eau. La Chevrolet n°14 ROKiT AJ Foyt Racing de Sébastien Bourdais s’est arrêtée, ce qui a nécessité un drapeau rouge et un arrêt de cinq minutes. Johnson a terminé un tour après le drapeau à damier de la séance, ce qui lui a valu une pénalité de cinq minutes pour la séance suivante. Bourdais, qui a connu un bon début de saison, partira en 20e position.

• Lors de la deuxième séance d’essais, Chevrolet a réalisé les trois tours les plus rapides (par Newgarden, VeeKay et Power). La voiture de Dixon souffre d’un problème d’embrayage. Il était 23e sur le tableau des vitesses.

• Firestone a certainement été très occupé à préparer l’action de ce mois-ci à l’IMS. Avant de fabriquer et de préparer 5 000 Firestone Firehawks pour ces deux événements, l’entreprise a effectué 120 scans de la piste et 510 études de friction au cours de l’année écoulée afin de recueillir des détails précis sur les surfaces de course. Pour le Grand Prix GMR, chaque voiture reçoit six jeux de pneus primaires (noirs) et quatre jeux de pneus alternatifs (rouges). Trente-quatre jeux sont distribués à chaque voiture de la catégorie « 500 », plus quelques jeux supplémentaires pour des circonstances particulières. Firestone fournira 28 000 pneus pour la saison.

• Le survol de la course de samedi sera effectué par la Garde nationale de l’Indiana, à l’aide de quatre hélicoptères UH-60 Black Hawk. La plupart des rôles honorifiques d’avant-course seront tenus par des membres du personnel de santé qui ont été parmi les héros de la pandémie. Brittney Jones, infirmière diplômée et gestionnaire de cas au sein de l’unité palliative et rénale/métabolique de l’IU Health Methodist Hospital, chantera l’hymne national ; Ryan Crohn, superviseur paramédical, donnera le signal « Conducteurs, à vos voitures », et Jennifer « Gigi » Durham, infirmière de vol, agitera le drapeau vert pour la course de 85 tours. Le nouveau quarterback des Indianapolis Colts, Carson Wentz, donnera l’ordre de démarrer les moteurs.