Helio Castroneves a ajouté son nom à un autre chapitre de l’histoire du sport automobile mondial dimanche en pilotant pour l’équipe Acura de Meyer Shank Racing qui a remporté la Rolex 24 At Daytona.
Castroneves, l’un des quatre pilotes à avoir remporté quatre fois les 500 miles d’Indianapolis, est devenu le deuxième pilote, en 61 ans d’histoire de cette épreuve d’endurance du championnat IMSA WeatherTech SportsCar, à remporter trois Rolex 24 consécutives. L’Américain Peter Gregg a remporté la victoire en 1973, 1975 et 1976. L’épreuve n’a pas eu lieu en 1974 en raison de la crise énergétique nationale.
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« Vous pouvez croire ça ? » Castroneves a dit. « Un grand bravo à tout le monde. J’ai un porte-bonheur avec cette équipe. Cette équipe est incroyable, tout le monde a fait un travail incroyable. Tout le personnel de cette équipe, Meyer Shank Racing, le côté voiture de sport et le côté INDYCAR, tout le monde a travaillé si dur ensemble. Je ne peux pas les remercier assez.
« Je n’arrive pas à y croire. C’est absolument un rêve devenu réalité. »
Le Brésilien Castroneves a également remporté les honneurs du classement général avec l’équipe Acura de MSR l’année dernière après avoir remporté son premier titre au classement général des Rolex 24 en 2021 avec Wayne Taylor Racing.
Simon Pagenaud, autre vainqueur de l’Indianapolis 500, également coéquipier de Castroneves dans l’équipe NTT INDYCAR SERIES de MSR, faisait partie de l’équipe gagnante cette année et l’année dernière avec MSR. Les coéquipiers du Brésilien Castroneves et du Français Pagenaud, Tom Blomqvist (Suède) et Colin Braun (États-Unis), ont rejoint le Brésilien Castroneves et le Français Pagenaud sur la plus haute marche du podium et ont remporté la nouvelle catégorie GTP aujourd’hui à Daytona International Speedway.
Les quatre pilotes MSR, l’équipe et le management de l’équipe ont escaladé la barrière de sécurité le long de la première ligne droite après la victoire, la célébration « Spiderman » que Castroneves a rendu si célèbre après chacune de ses quatre victoires aux Indy 500 à Indianapolis Motor Speedway.
L’Acura ARX-06 n°60 victorieuse a terminé avec 4,190 secondes d’avance sur l’Acura ARX-06 n°10 de Wayne Taylor Racing, malgré des problèmes de boîte de vitesses pendant la majeure partie de la seconde moitié de la course. La Cadillac V-LMDh n° 01 du Chip Ganassi Racing a terminé troisième, à 9,630 secondes des vainqueurs, avec Scott Dixon, sextuple champion du NTT INDYCAR SERIES, parmi les trois pilotes de cette voiture.
La dernière heure de l’épreuve de 24 heures a été dramatique sur le circuit de 3,56 miles qui comprend une section de route intérieure et des parties de l’ovale de Daytona.
Une série d’avertissements au cours des deux dernières heures de la course a regroupé le peloton, avec un dernier redémarrage à 34 minutes et 30 secondes de l’arrivée. Blomqvist s’est détaché de Felipe Albuquerque dans l’Acura n°10 et de Renger van der Zande dans la Cadillac n°01 et a remporté une victoire confortable. L’un de ces avertissements tardifs a permis à la voiture n°10 de terminer son rallye avec deux tours de retard plus tôt dans la course en raison d’un bouchon d’huile cassé.
Pagenaud était au volant de la n°60 à la 21e heure – lors d’un triple relais – lorsque cette voiture a pris la tête lors d’un restart, dépassant les deux Cadillac. Pourtant, le quadruple champion de la série INDYCAR, Sébastien Bourdais, maintenait la pression sur Pagenaud dans la Cadillac n° 01.
« Quelle course », a déclaré Pagenaud. « Je suis si fier de faire partie de cette équipe incroyable, et je me sens si chanceux de pouvoir partager mes deux premières victoires aux Rolex 24 avec des personnes si spéciales. Ce dernier relais était génial et tout cela vient de l’environnement dans lequel je suis – les coéquipiers que j’ai et ce que Mike (Shank) et Jim (Meyer) ont mis en place.
« Dans l’ensemble, c’était très amusant. J’étais vraiment dans la zone, surtout dans le dernier relais. »
La Cadillac n°01 a perdu la deuxième place à environ 90 minutes de la fin de la course lorsque la n°10 d’Albuquerque a dépassé van der Zende.
Les victoires de Castroneves et de Pagenaud ont sauvé les 24 heures de course pour les 10 pilotes de la NTT INDYCAR SERIES et les six pilotes de la INDY NXT by Firestone.
Le pilote de l’INDY NXT Nolan Siegel a été le seul autre à monter sur le podium en plus de Castroneves, Pagenaud et Dixon, parmi les cinq catégories du contingent INDYCAR. Siegel faisait partie de l’équipe de trois pilotes qui a terminé deuxième dans la catégorie LMP 3 avec la voiture n°33 de Sean Creech Motorsport, à 12 tours de la voiture gagnante n°17 d’AWA.
Alors qu’il n’y a pas eu de drame dans la lutte pour la victoire de la classe LMP 3, la classe LMP 2 a connu une arrivée qui ressemblait à la fin d’une des batailles d’aspiration sur plaque restrictive du Daytona 500 de NASCAR. La voiture Proton Competition n°55 a devancé la voiture Crowdstrike Racing by APR n°04 de 0,016 seconde dans un photo finish.
Les coéquipiers de l’équipe Penske NTT INDYCAR SERIES, Josef Newgarden et Scott McLaughlin, ont fait leurs débuts respectifs au Rolex 24 en LMP 2, mais ils ont terminé cinquièmes de la catégorie sur le prototype Tower Motorsports n°8, avec deux tours de retard.
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