La frustration qui brûle en Michael Andretti était claire sur les images de lui prises tout au long de la première course de la saison du NTT INDYCAR SERIES.
Pas un, deux ou trois… mais… tous les quatre Les quatre voitures d’Andretti Autosport ont été mises hors course lors du Firestone Grand Prix of St. Petersburg presented by RP Funding, et presque aucun des problèmes n’était la faute des pilotes de l’équipe basée à Indianapolis.
Devlin DeFrancesco a subi l’un des impacts latéraux les plus dramatiques de l’histoire récente, sa voiture ayant été frappée de plein fouet par une voiture de queue trois virages après le premier tour, envoyant la Honda EVTEC n°29 dans les airs. Heureusement, il n’a pas été blessé.
« J’ai vu Helio (Castroneves) partir en tête-à-queue devant moi, puis j’ai vu la n°55 (Benjamin Pedersen) arriver, et je savais que ça allait être un gros coup », a déclaré DeFrancesco. « J’ai pris des forces et je me suis préparé. C’était une course folle. »
Kyle Kirkwood, qui a réintégré l’organisation Andretti pendant l’intersaison après une année d’absence, aimerait oublier deux incidents survenus lors de la course de 100 tours de dimanche. Le premier est un contact au 38e tour qui a fait partir Conor Daly en vrille.
Le deuxième incident de Kirkwood, au 42e tour, était encore plus grave : Il a percuté la voiture de freinage de Jack Harvey, ce qui a projeté Kirkwood sur les voitures de Harvey et Rinus VeeKay. Les dommages aux trois voitures étaient importants, mais Kirkwood a pu continuer à piloter la Honda AutoNation n°27, terminant à trois tours du rythme en 15ème position.
A noter : la voiture de Kirkwood était la deuxième Andretti Autosport à s’envoler ce jour-là.
Dix tours plus tard, Colton Herta a reçu deux coups de Will Power du Team Penske à l’approche du virage 4, dont le dernier a fait rebondir la Honda Gainbridge n°26 de Herta dans la barrière de pneus. Herta était abasourdi et a rejeté la faute sur le champion en titre. Le contrôle de la course s’est aligné sur l’évaluation de Herta, infligeant à Power une pénalité pour contact évitable. Mais la journée de Herta était terminée.
« Ouais, je ne sais pas ce que je peux faire là, sauf, je ne sais pas, frapper le mur », a déclaré un Herta exaspéré de son moment avec Power. « Ça craint. On était rapides. »
Herta n’a sûrement pas apprécié que Power revienne de sa pénalité pour terminer septième sur la Chevrolet Verizon Team Penske n°12, gagnant un nombre respectable de points – 26 – qui seront bénéfiques plus tard dans la saison.
Enfin, et c’est le plus important pour Andretti Autosport, le détenteur de la pole position Romain Grosjean, qui vise sa première victoire en NTT INDYCAR SERIES, semblait se diriger vers la tête au 72e tour, mais être à côté de Scott McLaughlin, le vainqueur de la course de l’année dernière, n’était pas suffisant. McLaughlin a senti ses freins arrière se bloquer à l’approche du virage 4, et la situation l’a fait rebondir dans la Honda DHL n°28 de Grosjean. Le résultat : Les deux voitures ont heurté la barrière de pneus, Grosjean tapant du poing sur les pneus empilés à la sortie. Une fois de plus, le contrôle de course a émis une pénalité contre un agresseur d’Andretti, cette fois-ci McLaughlin.
« Ce qui s’est passé était assez évident à la télévision, donc je ne vais pas trop m’étendre là-dessus », a poliment déclaré Grosjean lors de son interview télévisée. « Je suis très, très déçu. (…) Je suis vraiment ennuyé d’être (interviewé) alors que la course est en cours. «
McLaughlin a juré de s’excuser auprès de Grosjean, et il l’a fait. Comme le montre une vidéo capturée par le journaliste Christopher DeHarde, Grosjean l’a accueilli avec un sourire, une poignée de main et une accolade, et c’est ainsi qu’ils se sont quittés.
« Tout d’abord, je suis vraiment désolé pour Romain », avait déclaré McLaughlin quelques instants plus tôt lors de la retransmission télévisée. « C’est un de mes amis, et je sais que nous allons tous les deux chercher la victoire là-bas. J’ai juste fait une grosse erreur là-bas. Alors que j’ai essayé de pousser sur les pneus froids, je n’avais pas l’adhérence à l’intérieur que j’avais sur les pneus alternatifs. Ça nous a fait sortir tous les deux.
« Écoutez, je ne cours pas comme ça. Je m’excuse. »
Pourtant, le mal était fait – encore une fois pour Andretti Autosport.
Après avoir fait partir trois voitures dans le top 5 de la course et avoir mené 31 tours, la moyenne combinée des quatre a été de 19,5 sur 27 partants, avec Kirkwood le meilleur finisseur de l’équipe en 15ème. Grosjean a terminé 18e, Herta 20e, DeFrancesco 25e – ce n’est clairement pas la façon dont une saison est censée commencer.
Oh, l’agonie, clairement et vivement exprimée dans le visage déçu d’Andretti.
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