Environ la moitié des équipes du NTT INDYCAR SERIES ont récemment effectué leur premier test de la saison 2021 sur le circuit international de Sebring (Floride). Lundi 1er février, ce sera au tour de l’équipe Penske.
Le début de la nouvelle année ne pouvait pas arriver assez vite pour Scott McLaughlin, qui pilotera la Chevrolet PPG n°3 du Team Penske pour sa première saison complète dans la série.
« Normalement, pendant l’intersaison, j’essaie de m’éloigner de tout, mais (cette année) cela a été difficile parce que j’étais tellement excité par cette opportunité », a déclaré McLaughlin, vainqueur des trois derniers championnats australiens de voitures de tourisme Supercars. « Je suis venu (aux États-Unis), je suis allé directement à (St. Petersburg) pour (la course de fin de saison de l’année dernière), j’ai fait des essais à (Indianapolis Motor Speedway), j’ai fait des essais à Barber (Motorsports Park) et puis tout d’un coup ça s’est arrêté pour moi.
« J’avais hâte de recommencer. »
McLaughlin pourra compter sur les vétérans de Penske Jonathan Diuguid (ingénieur) et Jon Bouslog (stratège) sur son stand de ravitaillement, et il pourra également apprendre de trois anciens champions de la NTT INDYCAR SERIES comme coéquipiers – Josef Newgarden, Simon Pagenaud et Will Power.
Maintenant, McLaughlin a besoin de temps de piste pour appliquer ce qu’il a appris – et ce qu’il essaie de faire. désapprendre en préparation de la course d’ouverture de la saison le 18 avril au Barber Motorsports Park.
« J’ai essayé de manipuler (cette) voiture comme on le fait en Australie », a-t-il dit à propos de la courbe de transition. « Au milieu du virage, (vous portez) le frein pour que l’avant tourne (car) avec cette grande et lourde (Supercar), vous devez garder le poids à l’avant pour que les pneus tournent. Ici, vous devez vraiment faire confiance à l’aérodynamisme.
« C’est apprendre jusqu’où je peux pousser la voiture, une confiance (entre) moi et la machine. »
McLaughlin rejoindra Newgarden, Power et Pagenaud, ainsi que des pilotes d’autres équipes, lors du test de Sebring.
McLaughlin, originaire de Nouvelle-Zélande, a déclaré que les nombreux tests de simulation offerts aux pilotes Chevrolet ont facilité sa transition, et qu’il a regardé une quantité importante de séquences des courses passées et des séances de qualification. Le fait qu’il ait eu l’opportunité de piloter une voiture du Team Penske l’année dernière – lors du Firestone Grand Prix de St. Petersburg le 25 octobre – lui a donné une longueur d’avance sur 2021.
McLaughlin est surpris par le chemin qu’il a déjà parcouru. Il y a presque exactement un an, il est monté pour la première fois dans une voiture Indy à Sebring, et un rappel de ce jour est récemment apparu sur une photo de son téléphone portable.
« C’était un jour spécial de conduire une voiture Indy pour la première fois, et maintenant de me retrouver aux couleurs de PPG et d’être vraiment excité d’être un pilote à temps plein dans la NTT INDYCAR SERIES est un moment spécial pour moi et ma famille », a-t-il déclaré. « C’est un privilège et un honneur de porter le numéro 3 qui est synonyme de l’équipe ».
Helio Castroneves a utilisé le numéro 3 avec l’équipe pendant 308 courses, remportant les 500 miles d’Indianapolis en 2002 et 2009 avec ce numéro. Bobby Unser (1981) et Rick Mears (1991) ont également remporté Indy pour l’équipe Penske avec ce numéro.
En parlant d’Indy, McLaughlin a déclaré que l’idée de participer aux « 500 » ne lui a pas échappé depuis qu’il y a fait des essais le 3 novembre. Il a suivi le Rookie Orientation Program ce jour-là, ce qui lui permet de courir dès l’ouverture de la piste.
« Vous seriez surpris de voir à quel point je rêve de participer à cette course depuis que je suis tout petit », a-t-il déclaré. « Quand Scotty Dixon l’a gagnée en 2008, c’était une chose que je voulais vraiment (faire). J’ai toujours été un fan d’INDYCAR, mais le voir faire ça et mettre la Nouvelle-Zélande sur la carte des courses automobiles américaines, c’était quelque chose de très spécial, et je rêve de cette course plus que beaucoup de gens ne le pensent.
« J’ai beaucoup de soucis et de réflexions à faire d’ici là, mais au bout du compte, les 500 et le mois de mai… Jeesh ! – J’ai hâte d’y être. »
McLaughlin a déclaré que le test de Sebring sera suivi d’un test à Barber avant la première course de la saison. La « 500 » aura lieu le dimanche 30 mai. Il sera prêt.
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