Seuls deux pilotes du NTT INDYCAR SERIES ont marqué plus de points lors des six dernières courses de la saison 2020 que Josef Newgarden (Team Penske), qui a fait une tentative dramatique mais infructueuse pour dépasser Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) pour le titre.
Quant au total des points des pilotes, il est actuellement en cours : Personne n’en a encore marqué en 2021, et personne ne le sait mieux que Newgarden, qui, à 30 ans, est au sommet de sa carrière et entame sa 10ème saison dans la série.
« J’ai essayé d’effacer l’année dernière de ma mémoire du mieux que je peux », a-t-il récemment déclaré.
Oui, tout le monde part à égalité pour l’ouverture de la saison du Honda Indy Grand Prix of Alabama présenté par AmFirst, qui aura lieu le dimanche 18 avril au Barber Motorsports Park de Birmingham, en Alabama. Mais les deux derniers champions de la série – Dixon et Newgarden, respectivement – ont démarré la saison avec des victoires en course.
Les champions INDYCAR commencent généralement la saison en force. Au cours des dix dernières années, le pilote qui a remporté l’Astor Challenge Cup à la fin de l’année est monté six fois sur le podium lors de la première course, et quatre d’entre eux ont gagné la course. La moyenne des résultats obtenus par ces champions lors de la première course est de 4,3, et ce chiffre est gonflé par le fait que Dixon a terminé 15e en 2015. Enlevez cela et la moyenne est de 3,1, ce qui témoigne de l’importance des départs rapides.
Newgarden est un bon pari pour prendre un bon départ cette saison – et donc se battre pour son troisième championnat de saison en cinq ans – car la course de Barber est la première. Newgarden a gagné trois fois sur le circuit routier permanent de 17 tours et 2,38 miles au cours des cinq derniers voyages, et lorsqu’il n’a pas gagné, il a terminé dans les quatre premiers.
La deuxième course de la saison, le Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg, aura lieu le dimanche 25 avril, et les performances passées suggèrent que Newgarden sera fort là aussi. Il a remporté les deux dernières courses sur ce circuit de 14 virages et de 1,8 mile, et comme Barber, c’est un circuit où l’équipe Penske a excellé.
Tout cela est de bon augure pour Newgarden.
« De toute évidence, j’espérais que nous allions remporter notre troisième championnat (de saison) l’année dernière », a-t-il déclaré, faisant allusion à la victoire de trois des six dernières courses pour retrancher 101 points à l’avance apparemment insurmontable de Dixon dans la série. « Nous pourrions être en train de travailler sur le quatrième (titre).
« Nous allons devoir revenir à la case départ et essayer de faire tomber le troisième cette saison ».
Alors qu’Alexander Rossi d’Andretti Autosport était le pilote le plus chaud à la fin de 2020 – il a mené la série avec 279 points marqués sur les six dernières courses – Dixon est la cible annuelle. Le vétéran de 19 saisons INDYCAR tentera de remporter le septième championnat de la série, un record, bien que remporter le titre lors de saisons consécutives serait une première personnelle.
La course au titre de Newgarden pourrait bénéficier d’un plus grand nombre de points marqués lors des 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge. Bien que Newgarden n’ait terminé que trois positions derrière Dixon lors de la course du 23 août, cela représentait une différence de 31 points dans un week-end à double points. Newgarden a perdu le titre par 16 points.
Bien sûr, gagner à Indy n’est pas une question de points, c’est une question de place dans l’histoire du sport. Newgarden n’a toujours pas gagné dans « Le plus grand spectacle de la course ».
« Indy a probablement été l’un de nos pires circuits (l’année dernière) », a-t-il déclaré après s’être qualifié 12e et avoir terminé 5e. « Il n’y a aucun doute, nous n’avons pas été aussi performants que nous le voulions aux ‘500’ du point de vue des qualifications et de la course.
« Je pense que c’est pour cela que nous avons beaucoup appris pour régler ça pendant l’intersaison. Nous n’avons rien laissé d’autre derrière nous. »
La saison de la NTT INDYCAR SERIES, qui débute le dimanche 18 avril avec le Grand Prix Honda Indy d’Alabama présenté par AmFirst au Barber Motorsports Park, comprendra 17 courses, dont l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge au Indianapolis Motor Speedway le dimanche 30 mai. NBC assurera la couverture de ces deux courses, et toutes les courses pourront être écoutées sur le réseau radio INDYCAR.
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