La question du jour : Le premier test ouvert du NTT INDYCAR SERIES de la saison 2023 est prévu jeudi et vendredi prochains, les 2 et 3 février, au Thermal Club près de Palm Springs, en Californie. Après avoir posé cette question la semaine dernière à propos des équipes, qu’est-ce que cela signifie ? pilote vous intrigue le plus à ce test ?
Curt Cavin : Évidemment, il y en a beaucoup, mais mes yeux seront rivés sur Alexander Rossi au cours des prochains mois. Comment fait-il la transition vers sa première nouvelle équipe depuis 2016 ? Est-ce qu’un nouveau départ avec Arrow McLaren Racing conduit à des positions constamment meilleures sur le tableau des temps ? Rossi semble-t-il apprécier son nouveau défi ? Je pense qu’il devrait être un facteur plus constant en 2023, mais nous ne pouvons pas dormir sur le fait que c’est une série incroyablement compétitive. En plus de se mesurer régulièrement à ses coéquipiers Pato O’Ward et Felix Rosenqvist, Rossi devra affronter chaque semaine les équipes de Team Penske, Chip Ganassi Racing et Andretti Autosport, entre autres. Pourra-t-il finir dans le top 3 du classement comme il l’a fait récemment en 2018, ou la concurrence le maintiendra-t-elle dans la fourchette des 8 à 10 comme ce fut le cas ces trois dernières années ? Encore une fois, ce sera une observation fascinante, et elle commence à prendre forme cette semaine au Thermal Club.
Joey Barnes : Callum Ilott. Il y a eu tellement de croissance de sa part et de celle de Juncos Hollinger Racing en 2022, y compris son tout premier top 10 dans la NTT INDYCAR SERIES avec une huitième place dans un Grand Prix GMR humide et sauvage sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway. Le duo a prouvé qu’il ne s’agissait pas d’un coup de chance en obtenant un deuxième top 10 (neuvième) lors de l’avant-dernière manche, au Portland International Raceway. Le Britannique a connu un week-end de carrière lors de la finale de la saison au WeatherTech Raceway Laguna Seca, se qualifiant à la deuxième place et menant un tour avant qu’un problème mécanique ne mette prématurément fin à une course fantastique après 37 ou 95 tours. En réalité, plusieurs sorties ont mis en évidence le rythme prometteur de la Chevrolet JHR n° 77 – notamment lors des essais et des qualifications – tout au long de la campagne de débutant de Brit, malgré le fait qu’elle soit la seule équipe à temps plein dans le championnat nord-américain de roues ouvertes. Maintenant, JHR passe à deux voitures en 2023, ce qui, combiné à une année d’expérience à son actif, pourrait être extrêmement bénéfique pour Ilott. En supposant que la croissance se poursuive sur la même trajectoire, Ilott pourrait connaître une deuxième campagne sensationnelle en 2023.
Paul Kelly : Je regarderai de haut en bas le chronométrage et les scores en direct pendant les deux jours de Thermal, à la recherche de miettes de pain pour savoir qui sera fort et qui aura besoin de travail lors de l’ouverture de la saison le 5 mars à Saint-Pétersbourg. Mais je porte une attention particulière à Kyle Kirkwood (photo ci-dessus). Le Floridien a fait son entrée dans la NTT INDYCAR SERIES la saison dernière avec beaucoup d’enthousiasme, puisqu’il est devenu le seul pilote à avoir remporté les trois échelons du système d’échelle Road to Indy, avec des championnats consécutifs en USF2000, USF Pro 2000 et INDY NXT by Firestone. Mais Kirkwood a parfois eu du mal la saison dernière en tant que rookie avec AJ Foyt Racing, terminant 24ème au classement de la série et dernier parmi les quatre rookies à plein temps dans le champ en 2022. Son meilleur résultat a été la 10e place à Long Beach. Kirkwood a admis lors des entretiens avec les médias du Content Day mardi qu’il avait parfois trop conduit la voiture de Foyt, essayant de lui tordre le cou pour obtenir plus de vitesse, ce qui a entraîné trop d’accidents. Le prix du poker a augmenté cette saison car il revient chez Andretti Autosport, pour lequel il a remporté le titre INDY NXT en 2021. Les attentes sont plus élevées pour les podiums et les victoires chez Andretti que chez Foyt, et Kirkwood devra être à la hauteur en tant que remplaçant d’Alexander Rossi, vainqueur de l’Indy 500 en 2016. Il est encore tôt, mais une bonne performance à Thermal permettra à Kirkwood d’être sur la bonne voie en matière de pneus pour son mandat chez Andretti.
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