Le nouveau pilote de l’équipe Penske, Scott McLaughlin, a plus à apprendre en tant que débutant de la NTT INDYCAR SERIES que la plupart d’entre nous ne le pensaient.
En plus d’apprendre les nuances de la voiture, des circuits et même de ses coéquipiers de l’équipe Penske, le pilote né en Nouvelle-Zélande et élevé en Australie apprend encore les nuances des voyages en dehors de son monde de Down Under.
« Des petites choses auxquelles on ne pense pas, comme les différents aéroports, où mettre les voitures de location, où faire tout ce genre de choses », a déclaré en riant McLaughlin, triple champion australien de V8 Supercars. « Des choses auxquelles on ne pense pas et qui sont une seconde nature en Australie quand on y a passé toute sa vie ».
Avant de participer au Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg, qui clôturait la saison l’an dernier, l’expérience de McLaughlin en Amérique du Nord s’était limitée à la visite de quelques grandes villes avec Karly, une New-Yorkaise qui est devenue sa femme l’an dernier. On peut donc dire que McLaughlin, 27 ans, vit une grande aventure, même lorsqu’il s’agit de regarder la télévision américaine.
McLaughlin raconte qu’il a essayé de regarder la NFL en Australie, ce qui nécessite de se réveiller tôt le lundi. Les matchs y commencent souvent à 6 heures du matin et la télévision australienne ne propose pas la chaîne Red Zone, qui propose du football sans publicité et sous caféine pendant plus de six heures chaque dimanche de la saison.
Vivant désormais près du siège de l’équipe Penske, McLaughlin a adopté les Carolina Panthers, sa ville natale, au grand dam de sa femme, fan de longue date des New York Jets.
Je me disais : « Pas question, ils sont (terribles) », dit-il. « J’ai pris le train des Panthers en marche. Avec un peu de chance, nous récupérons quelques bons joueurs ici pendant la période des échanges, et nous nous mettons en route. »
Remarquez le « nous » dans ses mots ? C’est un fan de sport.
McLaughlin a déclaré que le point culminant de la dernière saison de NFL a été de voir le quarterback de la Nouvelle-Orléans, Drew Brees, jouer en personne. Les Saints ont battu les Panthers, hôtes de la rencontre, 33 à 7, le 3 janvier. Brees a lancé trois touchdowns.
« Le nombre de spectateurs est faible, mais c’est très cool d’assister à mon premier match de NFL », a déclaré McLaughlin. « J’adore le football américain, je l’ai regardé pendant longtemps.
« La meilleure chose maintenant est que je n’ai pas à le regarder à 6 heures du matin – je peux le regarder à 13 heures avec une bière à la main. C’est génial. »
Quant à la NTT INDYCAR SERIES, McLaughlin a quelques observations intéressantes à faire sur ses coéquipiers plus expérimentés.
« Vous mettez Will Power dans une boîte en carton, il obtiendrait probablement la pole », a-t-il déclaré. « Si vous mettez Josef (Newgarden) là-dedans, il est juste très brillant. Simon (Pagenaud), il aime la voiture sécurisée. »
McLaughlin ne sait pas comment prédire ses performances cette saison, bien qu’il pense pouvoir terminer quelque part entre la septième et la dixième position.th au classement. (Il concède qu’il ne sait pas si cela est réalisable, mais il en a fait son objectif).
Pagenaud a prédit que McLaughlin gagnerait une course lors de sa première saison INDYCAR ; McLaughlin a dit qu’il avait beaucoup à apprendre avant de se permettre de penser à cette possibilité.
« Il y a beaucoup de choses auxquelles je dois m’habituer », a-t-il déclaré. « Par exemple, même simplement conduire une voiture turbo ; je n’ai jamais vraiment fait ça avant en Australie.
« Pour moi, j’apprends les niveaux de boost, les cartes (aérodynamiques), la confiance en l’aéro, l’aérodynamique dans les virages et tout ça. Cela m’a pris un peu de temps (en essais). »
Les nouveaux venus en INDYCAR parlent souvent de la difficulté d’apprendre comment les pneus alternatifs/rouges de Firestone changent la tenue de route d’une voiture sur les circuits de rue et de route par rapport aux pneus noirs, surtout quand il y a si peu de temps pour les expérimenter. Ensuite, il faut s’adapter aux départs en trombe et apprendre les routes des stands, tout en affrontant des vétérans qui ont des années d’expérience.
McLaughlin dit qu’il n’a appris que récemment ce que signifient les différents drapeaux d’INDYCAR.
« Juste comprendre les petites choses comme comment aller de l’hôtel à la piste, où sont les stands, comment c’est (sur les pistes) », a-t-il dit. « Je n’avais même pas réalisé que j’avais un scooter quand je suis arrivé là-bas pour me déplacer. Des choses comme ça.
« Il s’agit d’apprendre non seulement des trucs sur la piste mais aussi des trucs hors piste pour que je sois à l’aise, que je m’installe rapidement dans la série. »
McLaughlin fait partie d’une classe de rookies INDYCAR qui comprend Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR Cup Series, et Romain Grosjean, pilote de Formule 1 depuis neuf ans. La façon dont ils s’adaptent et progressent fait de cette saison l’une des plus fascinantes depuis des années, et Power s’attend à ce que les audiences télévisées en Australie le prouvent.
« Parce qu’il était si populaire là-bas et qu’il a remporté trois championnats d’affilée », a déclaré Power.
Rinus VeeKay a remporté un prix NTT P1 pour la pole l’année dernière lors du Harvest GP à Indianapolis Motor Speedway en tant que rookie de la série, mais il avait concouru sur le parcours routier de l’IMS en Indy Lights. Colton Herta s’est imposé sur le Circuit at The Americas – un nouveau circuit pour l’INDYCAR en 2019 – pour son troisième départ en série seulement, et bien sûr Alexander Rossi était un nouveau venu sur l’IMS lorsqu’il a remporté la course de 100 km.th Indianapolis 500 présenté par Gainbridge en 2016. Avant cela, Carlos Huertas s’était imposé en tant que rookie de la série en 2014 à Houston.
La plupart du temps, les nouveaux venus dans l’INDYCAR ont pris du plomb dans l’aile pendant leur période d’acclimatation, surtout lorsqu’ils ne connaissent pas non plus les circuits. Au moins, McLaughlin a effectué deux essais au Barber Motorsports Park, où se déroulera le premier Grand Prix Honda Indy d’Alabama présenté par AmFirst, le dimanche 18 avril.
« Cette année pour moi est une saison d’apprentissage », a-t-il déclaré. « J’ai le temps. J’ai l’intention d’être ici pour un long moment, pas un court moment.
« Je dois juste m’assurer de passer cette année, apprendre les pistes, apprendre la voiture (et) revenir plus fort, encore meilleur en 2022. »
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