Le Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding a été un véritable chaos pour débuter la saison 2023 du NTT INDYCAR SERIES, avec cinq périodes d’avertissement et un drapeau rouge.
La course de 100 tours a vu six leaders et six changements de tête, Marcus Ericsson réalisant le dépassement gagnant au 97e tour sur 100 pour remporter sa quatrième victoire en carrière.
Des amis se heurtent et provoquent un crash massif au premier tour.
Scott Dixon et Felix Rosenqvist étaient côte à côte à l’arrière du top 10 dans le premier tour quand un contact dans le virage 3 a conduit Rosenqvist à heurter le mur extérieur et à ralentir, ce qui a déclenché une réaction en chaîne et un accident entre plusieurs voitures.
Le carnage a rassemblé Helio Castroneves, Devlin DeFrancesco, Santino Ferrucci, Sting Ray Robb, Simon Pagenaud et Benjamin Pedersen, ainsi que Rosenqvist. Le sextuple champion du NTT INDYCAR SERIES, Dixon, a pu continuer et terminer troisième.
L’incident a fait sortir le drapeau rouge, ce qui a permis à l’analyste de NBC James Hinchcliffe d’appeler Dixon, pilote de la Honda PNC Bank Chip Ganassi n°9, par radio et de revenir sur l’incident avec Rosenqvist qui a déclenché l’accident.
« C’est mon meilleur ami, je suis vraiment triste que nous soyons entrés en contact », a déclaré Dixon. « C’est un peu bizarre que la zone dans les virages 2 et 3 soit en forme d’entonnoir et que le mur extérieur arrive. Honnêtement, je pensais que j’étais dégagé et j’ai senti un petit frottement. Mais ensuite, j’ai vu dans le rétroviseur que cela a fait reculer le trafic et que le choc a été plus important pour lui que je ne le pensais. Je me sens mal pour Felix. »
Rosenqvist, pilote de la Chevrolet Arrow McLaren n°6, a donné son avis sur le contact.
« C’est comme s’il n’avait pas vu que j’étais là », a dit Rosenqvist. « C’est un peu difficile à voir sur la caméra, mais le mur revient sur la gauche. Je ne m’attendais pas à ce qu’il fasse un écart et prenne la ligne de course normale parce que nous étions côte à côte. Je n’ai pas vraiment essayé d’aller à l’extérieur. J’essayais juste de passer les deux premiers virages. J’étais juste là, et je pense qu’il ne savait pas que j’étais là. »
La partie la plus spectaculaire de l’accident a été de voir la Honda EVTEC n°29 de DeFrancesco pour Andretti Steinbrenner Autosport s’envoler après avoir été frappée directement par la Chevrolet n°55 AJ FOYT RACING/SEXTON PROPERTIES de Pedersen.
« J’ai vu Helio partir en tête-à-queue devant moi et j’ai vraiment freiné, mais il n’y avait nulle part où aller », a déclaré DeFrancesco. « Et puis j’ai vu la 55 arriver. Je me suis dit : « Oui, ça va être un gros coup. J’ai donc pris mon courage à deux mains et je me suis préparé. C’était une course folle. »
Castroneves, Ferrucci, DeFrancesco, Pagenaud et Pedersen ont terminé respectivement du 23e au 27e rang. Rosenqvist est revenu avec 49 tours de retard pour terminer 19e.
La sécurité règne en maître chez INDYCAR
L’énorme carambolage du premier tour a mis à rude épreuve l’équipe de sécurité AMR INDYCAR et la nouvelle unité médicale INDYCAR.
Castroneves, qui boitait visiblement après avoir piloté la Honda n°06 AutoNation/SiriusXM pour Meyer Shank Racing, a reçu des soins sur sa jambe droite, plus bas sur le genou et a fait l’éloge des innovations et du soutien en matière de sécurité dans la NTT INDYCAR SERIES, qui comprennent la nouvelle remorque médicale mobile apportée à chaque course.
« Je vais très bien », a déclaré Castroneves, quatre fois vainqueur des 500 miles d’Indianapolis. « Au fait, incroyable de la part de l’équipe de sécurité d’AMR. Ils ont fait un travail incroyable. Cette installation (mobile) que possède INDYCAR maintenant, elle est absolument payante. C’est dommage que je doive l’essayer, mais j’ai passé une radiographie, et tout va bien.
« En termes de ce qui s’est passé, aucune idée. J’ai été frappé par derrière. J’ai vu que tout le monde ralentissait, et vous devez juste être proactif dans des situations comme celle-là. Mais je me suis retourné et la prochaine chose que j’ai vue, c’est une voiture qui volait au-dessus de moi. Mais Dieu merci, il avait l’aeroscreen, qui est phénoménal selon les normes de sécurité de la SERIE INDYCAR. »
Rahal rebondit
Un début de week-end difficile s’est terminé sur une note positive pour Graham Rahal.
Rahal, pilote de la Honda United Rentals n°15 pour l’écurie Rahal Letterman Lanigan Racing, est parti 20e et a navigué prudemment à travers des incidents traîtres pour se hisser dans le top 10. Les efforts de Rahal ont également été soutenus lorsque la pression constante qu’il a exercée l’a amené à dépasser la Honda n°10 de The American Legion Chip Ganassi Racing d’Alex Palou au 99e tour sur 100, pour obtenir la sixième place.
« Je pense que nous avons fait du bon travail en gérant tout ça », a déclaré Rahal. « Les gars ont fait un excellent travail ; la stratégie des stands était solide, et nous avons pu dépasser quelques voitures sur la piste. Nous avons mis toutes ces choses ensemble, ce qui fait une journée solide.
« A la fin, nous avons pu mettre une pression constante sur (Alex) Palou pendant plus de 20 tours et finalement, il a bobiné. Normalement, les gars bobinent plus tôt que ça, mais c’est un pro, c’est un champion pour une raison. C’est un bon garçon et un bon pilote. Je suis content qu’on ait réussi à lui faire faire une erreur, mais ça a pris beaucoup plus de temps que prévu. »
La voiture de Rahal a failli heurter la barrière de pneus dans le virage 4 lors d’un redémarrage pendant la course, mais il a continué sa poursuite de l’avant. Son rythme soutenu a permis à Rahal de garder dans le rétroviseur les champions de série du Team Penske, Josef Newgarden et Will Power.
« Notre voiture était bonne aujourd’hui », a déclaré Rahal. « Nous avons été capables de minimiser les erreurs. Évidemment, lors du seul redémarrage, j’ai eu un moment de tête dans le dos et j’ai eu la chance de la garder hors de la barrière. À partir de là, nous avons été en mesure de relever le défi.
« Et puis, ce que j’ai le plus aimé aujourd’hui, c’est quand des gars comme Newgarden étaient derrière moi, Power était derrière. Ils n’avaient vraiment rien pour nous, ce qui est un bon signe parce que je m’y attendais, franchement. Nous pouvons construire sur cette base, c’est sûr. »
Bouts et aboutissants
- Caitlyn Brown est devenue la première femme membre à temps plein de l’équipe Penske à passer par-dessus le mur, avec pour rôle principal de servir de changeur de pneus avant côté carburant (à droite pour cette course) sur la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2 de Josef Newgarden. L’année dernière, elle a eu un rôle à temps partiel dans l’équipe, avec la responsabilité des arracheurs.
- Chacune des quatre victoires d’Ericsson a été remportée dans des courses où il y a eu un drapeau rouge (Detroit 1, 2021 ; Nashville, 2021 ; 2022 Indianapolis 500 ; St. Petersburg, 2023).
- Callum Ilott a été le grand gagnant de la journée, en partant de 22 ans.et sur la grille pour finir cinquième. Ce résultat marque le premier top 5 pour Ilott et Juncos Hollinger Racing dans la NTT INDYCAR SERIES.
- Alexander Rossi a profité de ses débuts au volant de la Chevrolet Arrow McLaren n°7 pour terminer quatrième après être parti 12e.
Journée de carrière en INDY NXT par Firestone pour Abel, Francis
Les courses d’intersaison en Nouvelle-Zélande se sont avérées utiles pour Jacob Abel, qui a connu une journée faste mais probablement douce-amère dans les rues de Saint-Pétersbourg. Parti en deuxième position sur la voiture n°51 d’Abel Motorsports, le pilote de deuxième année s’est retrouvé en tête lors d’un redémarrage rapide et a mené 27 des 40 tours. Mais une victoire potentielle lui a échappé à six tours de l’arrivée, et il a terminé à la troisième place, derrière le vainqueur Danial Frost et le finaliste Nolan Siegel.
C’est également le meilleur résultat de sa carrière pour Ernie Francis Jr, qui a évité le chaos et a conduit sa voiture n°99 HMD Motorsports with Force Indy de la 17e à la 6e place.
La rivalité INDY NXT en préparation
Enaam Ahmed s’est retiré prématurément après une collision dans le premier tour entre sa voiture Cape Motorsports n°47 et la voiture Juncos Hollinger Racing n°76 de Reece Gold, un autre débutant de la série. Parti 11e, le pilote britannico-pakistanais s’est hissé dans le top 10 quelques instants après le lever du drapeau vert, mais le contact a conduit à un abandon prématuré, tandis que Gold a poursuivi sa route et a terminé à la huitième place.
Après l’incident, Ahmed, furieux, a réagi avec émotion.
« Je pense que nous étions huitièmes ou quelque chose comme ça et il était septième, il est sorti du virage 3, il a foiré », a déclaré Ahmed. « J’étais à côté de lui, et il m’a complètement renversé par la droite dans le mur, détruisant le côté droit de ma voiture. Et puis, il s’est aussi sorti de la route dans le processus.
« Quand vous conduisez des voitures comme celle-ci, que vous roulez à 170 ou 180 mph, que quelqu’un est à côté de vous et qu’il y a un mur de béton sur la droite, vous ne pouvez pas le renverser comme vous le feriez en Formule 4 et espérer qu’il s’écarte. (Effing) idiot, de ce point de vue.
« Je suis un peu ennuyé, franchement, parce que les gars de Cape ont fait un très bon travail tout le week-end, et nous étions rapides. Je pense que c’est juste un mauvais perdant. Il ne voulait pas me voir passer devant lui, franchement, alors c’est tout. »
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