Sting Ray Robb a terminé sa troisième saison d’Indy NXT by Firestone en septembre avec une victoire de course au WeatherTech Raceway Laguna Seca. Il est vrai qu’il ne savait pas quelle serait la suite de sa carrière en sport automobile, car il n’y aurait pas beaucoup de places disponibles en NTT INDYCAR SERIES pour 2023 et un retour en INDY NXT ne semblait pas être dans son intérêt.
Au milieu de l’incertitude, il a décidé de se concentrer en avant dans les courses à roues ouvertes.
« Je dirais que c’est un acte de foi », a-t-il déclaré en parlant de la décision de poursuivre une carrière dans le NTT INDYCAR SERIES.
Avec l’aide de Pieter Rossi, le père d’Alexander Rossi, pilote de la série NTT INDYCAR, Robb et sa famille se sont mis au travail pour acquérir le sponsoring nécessaire pour décrocher une place si une opportunité se présentait. Après tout, il pensait que sa cote n’aurait jamais été aussi élevée après avoir terminé deuxième du classement INDY NXT de l’année dernière.
Le succès de Robb sur la piste et sa persistance hors piste l’ont conduit à Dale Coyne, dont l’équipe NTT INDYCAR SERIES a accordé un test le 4 janvier au Sebring International Raceway. Robb craignait qu’une mise à l’écart de trois mois de la conduite de compétition ne lui soit pas favorable, mais c’était une occasion de montrer ses compétences.
Après 10 tours, Robb a senti qu’il était sur la bonne voie. Il a terminé à un cheveu de signer les tours les plus rapides des quatre pilotes débutants participants, les trois autres étant dans des voitures préparées par Team Penske et Chip Ganassi Racing.
« Reprendre la vitesse aussi rapidement après avoir été hors de la voiture si longtemps, c’était doux… (et) optimal », a-t-il déclaré.
L’audition a abouti à une offre, et plus tôt cette semaine, Robb a été confirmé pour piloter pour Dale Coyne Racing avec Rick Ware Racing dans la Honda n°51 que Takuma Sato a piloté en 2022. Robb pilotera aux côtés d’un autre ancien finaliste de l’INDY NXT, David Malukas, dans un programme qui sera intéressant à suivre.
Malukas a montré des éclairs l’année dernière, le pilote débutant le mieux classé dans l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge. Il s’est battu contre les pilotes de l’équipe Penske, Josef Newgarden et Scott McLaughlin, dans les dernières étapes du Bommarito Automotive Group 500 au World Wide Technology Raceway, terminant à 0,4708 seconde de Newgarden dans la course de 260 tours pour se classer deuxième. Malukas a mené quatre tours dans la course qui lui a permis de monter sur le podium pour la première fois dans la série.
Malukas n’a pas réussi à remporter le prix de la recrue de l’année, avec 18 points de retard sur Christian Lundgaard de Rahal Letterman Lanigan Racing. Mais il a montré qu’un pilote d’Indy Lights qui n’a pas remporté le championnat de cette série peut réussir dans la catégorie la plus élevée de ce sport.
Robb, 21 ans, sera l’une des trois recrues à temps plein de la NTT INDYCAR SERIES cette saison, aux côtés d’un autre produit Indy Lights, Benjamin Pedersen de AJ Foyt Racing, et du vétéran argentin des voitures de tourisme Agustin Canapino de Juncos Hollinger Racing. Marcus Armstrong, quatre fois vainqueur du championnat de Formule 2 de la FIA, passera sa première saison dans cette série en ne courant que sur les circuits routiers et de rue pour Chip Ganassi Racing, tandis que Sato pilotera la Honda n°11 dans les cinq courses ovales.
Robb est originaire de Payette, Idaho, où il a fréquenté le même lycée que le joueur de baseball Harmon Killebrew. Robb a remporté le championnat de la saison USF Pro 2000 en 2020 avec sept victoires en 17 courses.
Malukas et Robb sont nés à 24 jours d’intervalle en septembre 2001, ce qui fait d’eux la plus jeune paire de pilotes pour la saison à venir. Indépendamment de l’âge, Robb s’attend à ce que Malukas soit une ressource inestimable alors qu’il atteint le sommet de l’échelle du sport, et ensemble il pense qu’ils peuvent poursuivre la tradition de Dale Coyne Racing de faire du bruit dans un environnement dominé par des équipes beaucoup plus grandes.
Robb a déclaré qu’un ami d’Andretti Autosport a fait une observation sur l’équipe de Dale Coyne qui a résonné.
« C’est l’une de ces équipes qui est ennuyeuse », s’est rappelé Robb. « Ce sont les ‘petits gars’ qui se présentent et sont souvent deux dixièmes (de seconde) plus rapides que les (grandes équipes). Tout se résume au fait que les gars connaissent leur place et leur travail, et qu’ils ne s’en écartent pas. Vous connaissez l’expression KISS – Keep it simple, stupid – c’est ce qu’ils font, et ils le font très bien.
« C’est une petite équipe qui peut frapper, et elle frappe souvent. »
Robb espère ajouter à la brigade de frappe de l’équipe en travaillant avec l’ingénieur Don Bricker, qui était l’ingénieur de Sato l’année dernière et a travaillé dans le sport depuis le milieu des années 1990 avec des équipes telles que Tasman, Forsythe, Sigma, KV, Conquest et Panther. Sato et Bricker se sont associés pour mener quatre courses l’an dernier, couronnées par une cinquième place au World Wide Technology Raceway.
Si Robb et Bricker peuvent réussir de la même manière, Robb aura prouvé qu’il valait la peine de faire ce saut.
Robb fera ses débuts dans la NTT INDYCAR SERIES du 3 au 5 mars lors du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding, qui sera diffusé en direct sur NBC. Les 17 courses du calendrier de l’année seront marquées par l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge le dimanche 28 mai, l’une des 13 courses diffusées sur NBC.
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