Daniel Ricciardo pense que le nouveau double champion du monde de F1 Max Verstappen a fait son plus grand pas en tant que pilote lors de leur dernière saison en tant que coéquipiers chez Red Bull en 2018 – affirmant que c’est à ce moment-là que le Néerlandais « a eu une sorte de réalisation de soi ».
Après avoir remporté deux championnats consécutifs lors du récent Grand Prix du Japon, Verstappen a été félicité pour ses actions dans et hors de la voiture tout au long de 2022, le chef du sport automobile de Red Bull, Helmut Marko, déclarant qu’il a fait un « grand pas » en avant en termes de performance.
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Cependant, Ricciardo estime que le changement le plus notable dans l’approche de Verstappen est survenu il y a environ quatre ans, lorsqu’il est sorti plus fort d’une série d’incidents en début de saison – y compris un affrontement dramatique entre les deux hommes en Azerbaïdjan – pour accumuler les podiums et les victoires de course au fil de la campagne 2018.
À la question de savoir s’il a remarqué des changements chez Verstappen en route pour qu’il fasse le doublé cette année, Ricciardo a répondu : » Je pense qu’il a définitivement franchi une étape. Je pense que c’était la dernière année où j’étais avec lui. [in] 2018. [Across] les cinq ou six premières courses, il était souvent dans le mur, avait des incidents ou commettait des erreurs, le plus souvent en son nom.
« Puis à travers cette année… C’est comme s’il avait juste un peu de réalisation de soi et une étape de maturité, ce qui est également naturel – nous passons tous par là. Je pense honnêtement qu’à partir du milieu de cette saison, il est devenu un pilote plus complet. »
Ricciardo a poursuivi en notant que, après que le style de conduite de Verstappen a été de nouveau sous les projecteurs en 2021 au milieu de sa lutte acharnée pour le titre contre le pilote Mercedes Lewis Hamilton, son combat de 2022 avec Charles Leclerc et Ferrari a été moins intense.
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» Évidemment, l’année dernière, quand vous vous battez pour un titre, je suis sûr que vous allez repousser les limites un peu plus… Je veux dire, le combat entre lui et Lewis était controversé parce que c’était aussi Mercedes contre Red Bull, donc il y avait beaucoup d’intensité autour de ça « , a déclaré l’Australien.
« Je pense que cette année, c’était moins tendu comme bataille et donc il n’a probablement pas eu besoin de se mettre dans cette position aussi bien. »
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Quant à ce que Verstappen peut continuer et réaliser en F1, Ricciardo pense que la seule question concerne la capacité de Red Bull à continuer à produire une voiture compétitive – avec le jeune homme de 25 ans lié à l’équipe jusqu’en 2028.
« Il est toujours difficile de prédire qui sera champion du monde. Je pense que vous pouvez reconnaître les pilotes qui ont le talent pour le faire, donc j’ai reconnu que, dans la bonne voiture, il aurait certainement la chance d’être champion du monde – j’ai vu cela dans son avenir », a ajouté Ricciardo, qui semble prêt à quitter la grille en 2023 après avoir perdu son siège McLaren pour Oscar Piastri.
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« Il n’y a aucune garantie [of success]mais je l’ai certainement vu, surtout parce qu’il était si jeune. Je ne suis pas surpris qu’il soit dans cette position. Même maintenant, prédire si ce sera son deuxième de cinq, ou son deuxième de seulement trois… C’est difficile à savoir, parce qu’encore une fois, vous avez besoin de l’équipe et du paquet. »
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