Peut-être que Ryan Hunter-Reay devrait être appelé « Mr. Prove It » de la NTT INDYCAR SERIES, car c’est un titre officieux qu’il a bien porté en tant que champion de la série (2012) et vainqueur de l’Indianapolis 500 presented by Gainbridge (2014).
« Toute ma carrière a été ainsi », a déclaré Hunter-Reay, qui a signé un nouveau contrat pour 2021 avec Andretti Autosport. « Cela a toujours été, ‘Hey, voici votre opportunité — montez dans la voiture (et) nous vous ferons savoir si vous serez dans la voiture pour la prochaine course.' »
Bien sûr, cette description se rapporte davantage au début de la carrière INDYCAR de Hunter-Reay, qui a piloté pour trois équipes en trois saisons de Champ Car avant de passer à la SERIE INDYCAR pour piloter pour trois autres équipes en autant d’années. Ce n’est qu’en 2010 que Michael Andretti l’a engagé, et même alors, il n’a pas obtenu un emploi à temps plein avant que Hunter-Reay ne gagne à Long Beach lors de son quatrième départ.
Depuis lors, Hunter-Reay a été un pilier d’Andretti Autosport, et il entre en 2021 comme le pilote à plein temps le plus expérimenté de l’équipe. Pourtant, le vétéran de nouveau au volant de la DHL Honda n°28 sait que rien n’est garanti dans ce sport, même pour les champions du passé.
« C’est pourquoi j’ai toujours eu cette mentalité de ‘saisir la balle au bond' », a-t-il déclaré. « Même lorsque j’avais un contrat de trois ans, si je passais un mauvais week-end, (j’avais) l’impression que c’était la fin de l’année.
« Je dois toujours m’assurer que je suis performant, sinon quelqu’un avec un grand sourire s’apprête à sauter sur le siège. Cela fait partie de ma mentalité, de mon maquillage. C’est comme ça que je fonctionne depuis 20 ans, mec. »
Cette motivation interne a bien servi Hunter-Reay. Il a remporté des courses lors de 10 de ses 17 saisons, dont quatre en 2012, année où il a remporté le championnat. Il est quatrième parmi les pilotes INDYCAR à temps plein avec 18 victoires en course.
Hunter-Reay tire une grande partie de sa confiance pour la saison à venir de la façon dont Andretti Autosport a terminé la saison dernière. Après avoir connu des difficultés au début de l’année, l’équipe s’est rapprochée de sa forme historique en montant sur sept des 15 podiums possibles lors des cinq dernières courses, dont un 1-2-3 lors de la course du 13 septembre au Mid-Ohio Sports Car Course.
Hunter-Reay s’est classé trois fois parmi les cinq premiers lors de ces cinq courses, dont une troisième place, son meilleur résultat de la saison, lors de la course de Mid-Ohio. Il pense que sa conclusion aurait pu être encore plus forte si quelques coups de chance avaient joué en sa faveur.
« Mid-Ohio aurait dû avoir deux podiums », a-t-il déclaré à propos de la double confrontation. « L’un d’entre eux aurait dû être (avec moi) en course pour une victoire.
« Nous pouvons tous parler des choses que nous avons manquées. L’Indy 500 2016 dit ‘celui que j’aurais dû gagner’ à côté, des choses comme ça. »
Hunter-Reay pilotera à nouveau aux côtés d’Alexander Rossi, Colton Herta et James Hinchcliffe – tous vainqueurs de courses – lorsque la saison de la NTT INDYCAR SERIES débutera le 18 avril avec le Honda Indy Grand Prix of Alabama présenté par AmFirst au Barber Motorsports Park. Dix-sept courses sont prévues au cours de la saison, dont l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge le 30 mai. Marco Andretti rejoindra l’équipe pour les « 500 », et l’équipe pourrait ajouter un autre pilote pour la plus grande course de la saison.
« Vous savez ce qu’il faut pour gagner – je le sais, nous le savons », a déclaré Hunter-Reay. « Nous savons ce que nous devons faire pour exécuter. Ces paramètres sont là. Nous devons opérer à l’intérieur de ces paramètres. C’est très simple. »
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