Rencontre avec … Mark Miles et Jay Frye

Le président et chef de la direction de Penske Entertainment Corp. Mark Miles, président et chef de la direction, et Jay Frye, président d’INDYCAR (photographié ci-dessus avec Scott Dixon après son championnat 2018 de la NTT INDYCAR SERIES), ont récemment rencontré les médias pour discuter de la prochaine saison 2021 de la NTT INDYCAR SERIES, qui débutera le dimanche 18 avril avec le Honda Indy Grand Prix of Alabama présenté par AmFirst au Barber Motorsports Park.

Voici des extraits de cette conversation :

Question : Mark, à l’approche de 2021, nouvelle saison, nouveau départ, la pandémie semble peut-être un peu différente de ce qu’elle était il y a un an. Qu’est-ce qui vous enthousiasme dans ce début de saison ?

Mark Miles : Eh bien, le départ lui-même est excitant. Tout le monde est prêt à partir. Quand je pense à 2021, je suis particulièrement excité par le calendrier du NTT INDYCAR SERIES.

J’ai hâte d’être en Alabama, à Barber ce week-end, mais nous allons ensuite enchaîner les week-ends, comme tout le monde le sait, à St Pete. Ça va être vraiment génial d’y retourner, au Texas Motor Speedway.

On a un week-end de repos, et ensuite on est en mai. On sait ce que le mois de mai nous réserve. Nous avons les deux courses et les essais chronométrés entre les deux, et toutes les pratiques excitantes, le vendredi rapide, le jour du Carb, toutes les choses excitantes entre les deux. Et puis Belle Isle avec une semaine entre les deux.

Six de nos huit premières courses dans un calendrier compact par rapport à nos normes historiques sont sur le réseau, plus au moins une des séances de qualification sera sur le réseau ici à Indianapolis.

Je pense qu’il s’agit d’un début très, très puissant qui permettra à nos fans de se recentrer sur la SERIE INDYCAR, et ensuite nous aurons une sorte d’été traditionnel, ce qui nous enthousiasme, sauf que nous ajoutons Nashville.

J’entends tous les jours des fans qui veulent savoir comment obtenir leurs billets pour Nashville. L’attente là-bas est fantastique. Nous pensons que ce sera un grand événement, un ajout formidable à la série.

Et puis nous terminons vraiment fort. Je ne veux pas oublier d’événements, mais nous terminons avec l’ovale du World Wide Technology Raceway, puis trois week-ends consécutifs sur la côte ouest, de Portland à Monterey et Long Beach, dont deux sur le réseau, ce qui fait un total de neuf courses sur le réseau, plus que ce que nous avons eu dans l’histoire que je connais.

Et donc nous sommes vraiment excités. Je pense simplement que ce sera un programme formidable. Nous avons quelques événements qui ne seront pas à pleine capacité, c’est certain, mais je pense qu’ils auront lieu, et je pense que les courses seront excellentes, et nous mettons en place avec le calendrier une plate-forme qui sera vraiment puissante pour les fans.

Q : En parlant de course, le président d’INDYCAR, Jay Frye, a déclaré que cette saison était fascinante. Est-il possible d’avoir trop d’intrigues à l’aube d’une nouvelle saison comme celle-ci ?

Jay Frye : Eh bien, il est vraiment difficile de savoir par où commencer avec la classe des recrues, un champion à sept reprises, un champion à trois reprises et un vétéran de la F1 depuis 10 ans ; vous savez, 45, 35 et 25 chiffres bruts.

Pour moi, c’est une sorte de chose générationnelle. Cela pourrait être une fois dans une vie que nous voyons quelque chose comme ça. Nous sommes très excités. Ce qu’il y a de bien avec ces trois-là, c’est que ce sont des gens formidables sur la piste et en dehors. Ils ont pris ça très au sérieux. Ça va être incroyable de voir leurs progrès au cours de l’année. Nous sommes très heureux de les avoir.

Nous avons trois Hall of Famers qui reviennent nous rejoindre d’une manière ou d’une autre cette année avec Tony (Kanaan), Helio (Castroneves) et Juan (Montoya), donc c’est plutôt cool. Nous avons travaillé très dur avec le programme de la piste de vitesse. Nous avons fait un test l’automne dernier. Nous avons déjà fait quelques tests cette année. Nous sommes vraiment excités par ce à quoi le programme speedway va ressembler en 2021.

En parlant de l’autodrome, notre nombre de voitures hebdomadaire reste très fort, et il augmente, ce qui est évidemment de bon augure pour le nombre de voitures pour les « 500 », dont je pense qu’il va y avoir des nouvelles vraiment excitantes à venir ici sous peu. Le nombre de voitures va augmenter.

Q : Jay, nous avons beaucoup entendu parler des changements aérodynamiques pour les superspeedways d’Indianapolis et du Texas, je pense. Je me demandais si vous pouviez nous parler de ces changements, de ce que vous avez décidé de garder pour la saison et de l’interprétation de ces changements au cours des derniers essais.

Frye : Bien, merci. Donc, cela a été en quelque sorte un processus de 18 mois, n’est-ce pas. Si vous y pensez, en 2018, lorsque nous avons sorti le nouveau kit aéro AK-18, il y avait des choses que nous avons faites avec le plancher que nous voulions étendre et faire plus, et une partie de cela était de fermer le plancher, donc de créer plus d’appui vers le bas de la voiture, ce genre de chose.

Donc, il a fallu un certain temps pour l’amener là où nous avions besoin d’être, et nous nous sentons vraiment bien là où il est. Encore une fois, au cours des 18 derniers mois avec la simulation et la CFD et ce genre de choses, et maintenant nous avons eu quatre essais sur piste avec la voiture. Jusqu’à présent, tout va bien.

Il semble que, encore une fois, nous pensons que c’est un très bon produit. Nous voulions le rendre encore meilleur, donc nous l’avons développé. Et d’après tout ce que nous avons vu, surtout qu’il y avait 32 voitures au test ouvert ici à IMS vendredi dernier, elles ont fait près de 4 200 tours, et la voiture semblait très rapide.

Nous voulions presque prendre le départ de la course ce jour-là. Tout semblait parfait. On se sentait bien. Donc on est excités par le Texas et les « 500 ».

Q : La configuration sera-t-elle la même pour le Texas et pour Indy, ou sera-t-elle légèrement différente entre les deux ?

Frye : Ils sont un peu différents. Ce que nous avons fait, c’est créer des options pour les équipes. Ainsi, le trou dans le plancher qui est fermé est standard pour les deux, mais il y a d’autres options que vous avez au Texas par rapport à IMS.

Nous voulions que ce soit plus facile pour les équipes et les pilotes, donc il y a des options pour les deux événements.

Q : Jay, il y a quelques semaines, en mars, vous avez testé le push-to-pass sur l’ovale. Est-ce qu’il y a un potentiel ou une possibilité que cela soit mis en œuvre cette saison ?

Frye : Non. La plus grande partie du test était d’avoir une meilleure compréhension de ce à quoi ressemblera 2023. Si vous le regardez avec le nouveau moteur et le système hybride, le push-to-pass tel que nous le connaissons disparaîtra.

Le système push-to-pass actuel était quelque chose que nous pouvions utiliser pour simuler ce à quoi le système hybride pourrait ressembler en 2023. C’était un bon apprentissage.

Nous avions — je me souviens qu’il y a quelques années, nous l’avons essayé à Pocono, nous l’avons essayé à Phoenix, nous l’avons essayé à Gateway, où nous l’avons testé, ce genre de choses. Donc, c’était juste une partie de cela. Une partie du problème que nous avons eu à ces trois endroits, nous avons appris et nous l’avons corrigé. Donc, c’était bien.

Mais encore une fois, à la fin de la journée, c’était un test intéressant. Il a probablement créé plus de questions que de réponses, mais nous avons besoin de ces questions maintenant, en 2023, pour que nous puissions affiner cette pièce et nous assurer qu’elle est vraiment bonne dès sa sortie de la boîte.

Q : Pour Jay et Mark, à quel point êtes-vous excités par l’introduction de Romain, Scott McLaughlin et Jimmie dans le sport, mais aussi en termes de portée pour les fans lorsque nous irons à Nashville plus tard dans l’année ?

Frye : Nous sommes très excités. Encore une fois, Jimmie, Scott, Romain sont tous d’excellents pilotes de course, tous des gens formidables. Ils se sont tous intégrés dans le sport très rapidement. Ils sont déjà très appréciés.

Ils font simplement partie de nous, de ce que nous faisons et de qui nous sommes. Nous sommes vraiment impatients de les voir performer, vraiment impatients de les voir progresser. Ça va être un processus ou il y aura de grands progrès tout au long de la saison. Oui, nous sommes impatients de voir comment tout cela va se dérouler.

Miles : Oui, je pense qu’une partie de votre question est pertinente. Ils apportent avec eux de grands adeptes, et nous entendons parler de la France, de la Nouvelle-Zélande, de l’Australie, évidemment de la Nation NASCAR, de ces fans.

Nous pourrions tous vouloir être en mesure de deviner ce qui va se passer, mais le fait est que nous ne savons pas ce qui va se passer. Ils ont cette grande influence sur notre base de fans et ces nouveaux spectateurs qui vont les regarder. Ce sera passionnant de voir ce qui va se passer. C’est ce qu’est le sport.

En plus de ce que Jay a dit sur le fait qu’ils sont de bonnes personnes, nous avons aimé apprendre à les connaître. Mais bon sang, les histoires qui vont en découler. Il y aura des hauts et des bas, mais beaucoup de gens vont regarder.

Q : Nous voyons beaucoup de nouveaux visages venant de différents horizons dans ce sport. Qu’est-ce que cela indique actuellement sur la santé et le niveau de compétition de la série ?

Frye : Je pense que nous avons mentionné plus tôt qu’il y a beaucoup de choses qui sont impliquées. Nous avons d’excellents partenaires promotionnels. Nous avons d’excellentes équipes de course. Nous avons d’excellents pilotes. La profondeur du champ est spectaculaire. Il y a beaucoup de choses qui s’ajoutent à un lancement très réussi de la saison 2021, et nous ne pourrions pas être plus excités de commencer.