Power et Dixon sont ravis de leur début de saison.

Alex Palou de l’écurie Chip Ganassi Racing a peut-être remporté la course d’ouverture de la saison NTT INDYCAR SERIES dimanche au Barber Motorsports Park, mais deux anciens champions de la saison, dont le champion en titre, se sont mis en excellente position pour lutter à nouveau pour le titre.

Will Power de l’équipe Penske et le champion en titre Scott Dixon – le coéquipier de Palou – ont terminé respectivement deuxième et troisième du Grand Prix Honda Indy d’Alabama présenté par AmFirst, et la récompense a été rendue plus significative par les problèmes d’autres prétendants au titre.

Alexander Rossi (Andretti Autosport) a terminé neuvième, tandis que les anciens champions Josef Newgarden (Team Penske) et Ryan Hunter-Reay (Andretti Autosport) ont été mis hors course dans un accident au premier tour.

Simon Pagenaud de l’équipe Penske, un autre ancien champion récent, a terminé 12e.

Pour Power, la première étape d’une saison était finalement une étape dans la bonne direction. Au cours des cinq dernières années, sa moyenne de classement lors de la première course était de 13,6, et il avait terminé 14e, 21e et 11e lors des trois courses précédentes sur ce circuit. Comme le savent les pilotes de cette série compétitive, les départs lents mènent souvent à des finales frustrantes, et Power en sait quelque chose ces derniers temps.

« Nous avons eu un assez mauvais début d’année ces quatre dernières années, alors c’est génial d’avoir un très bon début de saison », a déclaré Power, qui a obtenu son meilleur résultat au Barber depuis sa victoire en 2012. « J’ai dit à (l’équipe), si nous faisons cela semaine après semaine, juste des courses solides sans erreurs, nous allons… ». absolument ont une grande chance de gagner le championnat. »

Power a remporté son seul championnat de série en 2014. Il a dit qu’il ne pouvait pas égaler la vitesse de Palou, en particulier dans le premier segment lorsque l’Espagnol a pris une grande avance. Power a déclaré que sa légère erreur en fin de course l’a empêché de terminer à moins de quatre dixièmes de seconde.

La quête de Dixon pour un septième championnat de série, un record, n’a pas commencé avec beaucoup de fanfare, mais le Barber Motorsports Park a continué à être un bon endroit pour lui. La troisième place de dimanche était sa troisième en 11 événements, et il a terminé deuxième huit fois.

Dixon n’a toujours pas gagné à Barber, mais il peut néanmoins accepter un succès constant, surtout que ce jour-là, sa voiture a eu du mal à recevoir la télémétrie après une panne de courant locale.

« La voiture PNC était vraiment bonne, (mais) c’était définitivement une course de position de piste », a-t-il déclaré.  » Je pense que nous avions plus de rythme que (Power), mais nous n’avons tout simplement pas pu (le rattraper). Vous avez le Push-to-Pass ; ils ont le Push-to-défense, donc ça devient super délicat. »

Comme d’habitude, Dixon a vu les choses en grand. « Un grand jour de points pour nous tous », a-t-il dit.

Début difficile pour une saison de compétition

Newgarden a pris la responsabilité de l’accident du premier tour qui l’a mis, lui et d’autres, dans une situation difficile pour le championnat.

Le double champion a perdu le contrôle de sa voiture dans la montée du virage 5. Il est parti en tête-à-queue et pas dans la direction qui était la meilleure pour les 16 voitures qui le suivaient.

« J’ai perdu le contrôle dans le sillage (des leaders) », a déclaré Newgarden. « Je pensais avoir la voiture (sous contrôle), et puis j’ai touché l’herbe et je pense qu’une fois que j’ai (fait ça), ça m’a fait basculer sur le côté ».

Le premier à toucher la Chevrolet de Newgarden a été Colton Herta (Andretti Autosport), un autre candidat au titre, mais les contacts ont été nombreux dans les secondes qui ont suivi. La Honda Andretti Autosport de Ryan Hunter-Reay a percuté l’avant de la voiture de Newgarden, et Felix Rosenqvist de Arrow McLaren SP a écrasé le coin avant droit de la Chevrolet Carlin de Max Chilton, la Honda de Rosenqvist s’élevant dans les airs.

Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing) a fait un tête-à-queue, et James Hinchcliffe (Andretti Autosport) a rebondi sur le côté gauche de la machine de Jimmie Johnson (Chip Ganassi Racing). Graham Rahal (Rahal Letterman Lanigan Racing) s’est habilement frayé un chemin parmi les débris. Johnson s’est également bien débrouillé à cet égard.

« J’attendais que Newgarden fasse un tête-à-queue quelque part et il a fait un tête-à-queue au même endroit », a déclaré Herta. « J’ai dû prendre une certaine direction. J’avais Conor (Daly) sur ma droite, donc je ne pouvais pas aller à droite.

« Mec, ça craint. »

Disait Newgarden : « Je me sens mal pour tous ceux qui ont été impliqués là-dedans. Mon désordre a créé un plus grand désordre. »

Officiellement, seuls Newgarden et Hunter-Reay ont été mis hors course. Les équipages des autres voitures ont été réparés et ont terminé avec de nombreux tours de retard.

Pour Herta, c’était la fin d’un mauvais week-end. Le troisième au classement du championnat de l’année dernière a glissé dans le virage 2 lors des essais du samedi, sa voiture passant dans le bac à gravier et heurtant la barrière. Il a terminé 22e de la course.

« Je suis prêt à sortir d’ici et à commencer à penser à St. Pete », a-t-il déclaré à propos du Grand Prix Firestone de St. Petersburg, qui commence par les essais vendredi après-midi. La course de 100 tours aura lieu dimanche à midi ET sur NBC.

Comme ce sera le cas toute la saison, les essais et les qualifications de St. Petersburg seront disponibles sur Peacock, le service de streaming de NBC. L’inscription est disponible sur www.peacocktv.com et 4,99 $ par mois.

Johnson prend ses débuts dans la foulée et atteint ses objectifs

Au début de sa première course INDYCAR, Jimmie Johnson a dit qu’il ne voulait pas partir en dernier. Il a atteint cet objectif en prenant la 21e position de départ.

Avant la course de dimanche, Johnson a dit qu’une « victoire » pour lui serait de terminer les 90 tours. Il plaisantait, mais il ne plaisantait pas vraiment.

Johnson a terminé 19e sur la Honda n°48 de Carvana Chip Ganassi Racing, avec trois tours de retard. Techniquement, il n’a pas fait les 90 tours, mais en fait, ce que Johnson voulait dire, c’était qu’il voulait terminer la course. À cet égard, c’était une mission accomplie pour le septuple champion des NASCAR Cup Series.

Mais ce n’était pas facile. Les compétences de Johnson en matière de navigation ont été immédiatement mises à l’épreuve au premier tour lorsqu’il a dû se frayer un chemin à travers un accident impliquant cinq voitures, rappelant de nombreuses journées de NASCAR sur les superspeedway de Daytona et de Talladega, où se trouve le « big one ». Johnson s’est sorti de l’épave avec seulement un contact relativement mineur sur son côté gauche.

« Je suis très heureux d’avoir terminé », a déclaré Johnson. « Il y a eu deux moments assez effrayants dans la course ; l’un au départ en entrant dans le virage 5 quand c’était le chaos. J’ai rebondi sur quelques voitures, mais rien n’est vraiment arrivé à la mienne, évidemment. J’ai eu beaucoup de chance. »

Le deuxième moment est survenu au 9e tour. Johnson a eu un aperçu de la difficulté de la série NTT INDYCAR quand il a été pris dans le trafic de Rinus VeeKay. Johnson a fait la course dans le virage 13 en montée et a perdu le contrôle. Il a fait un tête-à-queue sans rien heurter, s’arrêtant complètement. C’est alors que Johnson a perdu son premier tour alors qu’il luttait pour redémarrer sa voiture.

Johnson a noté que deux des plus grands défis de la journée étaient liés à la voiture elle-même. Le premier était le côté physique, pour lequel il s’est entraîné toute l’intersaison. Johnson a déclaré que l’entraînement avait fonctionné et qu’il avait l’impression qu’il aurait pu courir quelques tours de plus, même si sa main gauche commençait à former des ampoules.

Ensuite, il y a eu les capacités de la voiture qui ne sont pas disponibles pour un pilote de stock-car. Johnson utilisait ses outils mais réglait sa voiture dans la mauvaise direction. Son équipe a vu ce qui se passait et l’a informé de son erreur, et il a dit qu’une fois qu’il a corrigé le problème, il était de nouveau dans le rythme.

« Juste une tonne d’expériences d’apprentissage tout au long de la journée », a déclaré Johnson. « Je suis très reconnaissant pour cette opportunité que Chip (Ganassi) m’a donnée, tout le monde chez CGR et le grand soutien de Carvana et de l’American Legion. Ces tours sont si importants pour moi … Je ne peux pas dire trop souvent à quel point c’est différent et à quel point ce métier est spécialisé et à quel point ces pilotes sont bons dans la série. »

Johnson a reçu deux pouces massifs de son patron, Chip Ganassi, qui célébrait dans le Cercle de la Victoire avec Palou, le coéquipier de Johnson.

« Quel grand leader il est », a dit Ganassi. « C’est un type formidable. Ça me rend vraiment fou de savoir à quoi j’ai été confronté en NASCAR toutes ces années. Maintenant je comprends pourquoi il a gagné sept championnats. Ce type est le plus grand travailleur que je connaisse, et il ne s’arrête jamais. Il s’amuse beaucoup. Il a une colline à gravir, mais il va y arriver. »

Autres notes du dimanche :

• Graham Rahal a mené le bal lors du dernier warm-up dimanche matin, affichant un meilleur temps de 1:06.7319. Rahal, qui utilisait les pneus Firestone « noirs », a devancé deux anciens pilotes de Formule 1. Le débutant Romain Grosjean était deuxième lors de son premier warm-up INDYCAR avec un meilleur temps de 1:06.8616, tandis que Sébastien Bourdais était troisième avec un temps de 1:06.8642. Rahal a terminé la course en septième position.

• Colton Herta a failli commencer le dimanche comme il l’a fait samedi – avec un accident. Il a été pénalisé pour un lâcher dangereux au début du warm-up final après être sorti de son stand au moment où Scott Dixon, le champion en titre du NTT INDYCAR SERIES, entrait dans le sien. Les deux hommes ont failli entrer en collision alors que Graham Rahal suivait Dixon de près sur la voie des stands.

• Jimmie Johnson a reçu de sages conseils ce week-end de la part de Dixon et de Rick Mears, quatre fois vainqueur des 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge. Mais une autre personne qui l’a aidé est le triple vainqueur de l’Indy 500 et quadruple champion de la série INDYCAR, Dario Franchitti, qui a été sur la voie des stands et a communiqué par la radio de Johnson tout le week-end. Dès que Johnson est sorti de la voiture après la course, il a fait un débriefing avec Franchitti.

• Racing For Children’s Patients a donné l’ordre virtuel « Pilotes, démarrez vos moteurs ! » pour lancer le Grand Prix Honda Indy d’Alabama présenté par AmFirst. Racing For Children’s est une fondation créée pour collecter des fonds et sensibiliser le public au Centre d’Alabama pour le cancer et les troubles sanguins chez l’enfant au Children’s of Alabama.

• Le Barber Motorsports Park a été repavé fin 2019, et c’était la première fois que le NTT INDYCAR SERIES courait sur le nouveau revêtement. C’était rapide, et c’était glissant. Dès le départ, le détenteur de la pole Pato O’Ward et le deuxième partant Alexander Rossi ont glissé sur toute la piste dans une démonstration excitante de leur athlétisme, et de nombreux autres pilotes ont soulevé de la terre tout au long de la journée.

• Le quadruple champion de la série INDYCAR Sébastien Bourdais peut sentir le cercle de la victoire avec sa nouvelle équipe AJ Foyt Racing n°14 ROKiT Chevrolet, et cela a rendu le Français très agressif sur la piste. Peu après l’arrêt d’O’Ward au 42e tour, Bourdais a fait un dépassement audacieux sur le pilote mexicain.Il a heurté les roues et poussé O’Ward presque hors de la piste. Bourdais termine cinquième, confirmant ainsi sa quatrième place obtenue l’année dernière à St Petersburg avec l’équipe Foyt.

• La meilleure citation de la journée est venue de Pato O’Ward : Après son arrêt au stand au 42e tour, il s’est retrouvé dans le trafic, et après avoir reçu un coup de hanche de Bourdais au 5e virage, O’Ward a dit à la radio à son équipe Arrow McLaren SP n°5, « Je me sens comme une tortue ».

• Marcus Ericsson était à l’affût aujourd’hui, courant dans le top 5 pendant la majeure partie de la course. Il a mis son compteur d’agressivité à zéro au 76e tour lorsque O’Ward est sorti de la voie des stands juste devant la Honda Huski Chocolate Chip Ganassi Racing n°8 d’Ericsson. Ericsson a fait un mouvement audacieux vers l’extérieur en entrant dans le virage 5, puis a effectué un crossover et est passé sous O’Ward et a complété le dépassement. Ericsson a terminé huitième.

• Alex Palou est devenu le 14ème pilote à gagner en INDYCAR pour Chip Ganassi, mais il n’est que le troisième pilote à gagner pour Ganassi lors de ses débuts en INDYCAR SERIES. Il rejoint une liste de pilotes d’élite : Michael Andretti et Dan Wheldon.

• Palou a apporté à Chip Ganassi Racing sa 114ème victoire en INDYCAR SERIES et sa première au Barber Motorsports Park.

• Palou a poursuivi l’une des statistiques les plus étranges de la NTT INDYCAR SERIES : le Grand Prix Honda Indy d’Alabama a toujours été remporté à partir d’une position de départ parmi les 10 premiers, mais jamais à partir d’une position paire. Palou, parti troisième, est devenu le troisième athlète du NTT INDYCAR SERIES à remporter la course depuis la troisième position de départ. La première place compte cinq victoires, et les cinquième, septième et neuvième places au départ ont chacune une victoire à leur actif.

• Le système d’échelles de la Road to Indy a encore été utilisé aujourd’hui au Barber Motorsports Park. David Malukas a remporté sa première victoire en carrière dans la série Indy Lights présentée par Cooper Tires après avoir chuté au premier tour de la course de samedi. Hunter McElrea a remporté la course Indy Pro 2000.