Pourquoi AlphaTauri pourrait devenir un candidat inattendu en 2022 ?

AlphaTauri s’est surpassé l’an dernier, la petite équipe italienne produisant un ensemble très soigné dont elle a su tirer le meilleur parti. Le résultat a été le meilleur total de points jamais obtenu par Faenza et le plus proche de la réalisation du rêve de Franz Tost d’une place dans le top 5 du championnat des constructeurs.

Il y a la mise en garde habituelle (les nouvelles règles techniques qui apportent un air d’imprévisibilité à l’aube de cette saison) quant à savoir s’ils seront capables de faire un pas de plus et d’améliorer leur sixième place au classement général, mais ils ont au moins l’élan, une équipe de pilotes stable et intrigante et l’expérience de faire beaucoup avec un très petit budget.

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Le développement des voitures de nouvelle génération a été délicat pour toutes les équipes, car elles ont dû l’interrompre lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, puis le reprendre, avec un nouvel objectif d’achèvement un an plus tard – 2022.

Pour une équipe comme AlphaTauri, qui dispose de l’un des plus petits budgets de la grille et qui a lancé sa nouvelle machine, l’AT03, lundi, la situation a été rendue encore plus difficile par le fait qu’elle a changé de soufflerie, passant d’un modèle à 50 % à un modèle plus actuel à 60 % – et a donc dû, pendant un certain temps, faire deux fois plus de travail et étirer ses ressources.

« C’était un peu décousu, car au départ, la nouvelle réglementation devait être pour 2021, donc nous avions commencé à travailler il y a longtemps », explique le directeur technique Jody Egginton.

« Ensuite, avec la pandémie, il a été décidé que nous devions arrêter le développement de la soufflerie en 2020 et nous l’avons repris le 1er janvier 2021. Cependant, cela a coïncidé avec notre passage à la soufflerie à 60%, ce qui signifie que nous avons dû concevoir et fabriquer un modèle à 60% de la voiture de 2022.

« Dans le même temps, nous préparions également un modèle à 60 % de la voiture de 2021, car la voiture AT02 spec de lancement avait été développée à 50 %, mais nous passions à 60 % pour le développement en cours de saison, car il n’est pas autorisé de faire fonctionner deux installations de soufflerie en parallèle.

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« Évidemment, cela a créé une plus grande charge de travail, mais la décision de passer à une installation à 60 % était une stratégie établie de longue date, qui devait être mise en œuvre comme prévu pour nous aider à atteindre nos objectifs à moyen terme. Je dois dire que les gars ont fait un bon travail de gestion de la charge de travail supplémentaire et nous sommes convaincus que cette décision apportera les avantages attendus à moyen terme. »

Il est maintenant temps de récolter les fruits du travail de cette transition difficile et de tirer le meilleur parti d’une soufflerie qui les place au même niveau que leurs rivaux immédiats. Et n’oublions pas que les meilleures choses arrivent souvent dans de petits paquets. Il peut vous rendre plus agile, capable de réagir plus rapidement.

Souvent, les grandes entreprises ont du mal à faire avancer les choses parce qu’elles ont plus de couches dans leur structure organisationnelle, et c’est plus comme déplacer un pétrolier. AlphaTauri, sous ses différentes formes, a toujours su s’adapter et dans une saison où il est essentiel de réagir aux courbes de développement – et à ce que font les autres – cela les place en bonne position.

Une partie de la force d’AlphaTauri l’année dernière était qu’ils ont été en mesure de rendre un package solide en 2020 encore meilleur en 2021 avec des règles relativement stables. Il s’agissait plutôt d’une question de doigté. Cette fois, cependant, ils partent d’une feuille de papier vierge.

Il y a un avantage à continuer à prendre des pièces de Red Bull La technologie se concentre sur l’arrière de la voiture – la boîte de vitesses, l’hydraulique et la suspension arrière, le règlement impose maintenant qu’ils utilisent les mêmes pièces de spécification – alors qu’avant ils utilisaient des pièces d’un an de conception de Red Bull. Les performances pourraient s’en trouver améliorées, mais ils ne pourront pas s’appuyer sur les données d’exploitation d’une année pour intégrer les pièces dans leur conception.

Ils continueront à utiliser un moteur créé et produit par Honda, mais qui, à partir de cette saison, portera le nom de Red Bull Powertrains, le constructeur japonais ayant décidé de quitter le championnat à la fin de 2021.

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L’équipe de Tost a instantanément établi une relation fructueuse avec l’entreprise et ses ingénieurs lorsqu’ils ont uni leurs forces en 2018 (pour permettre à Red Bull d’évaluer s’il fallait les faire courir à partir de l’année suivante) – et cela n’a fait que s’améliorer.

« Je pense que notre relation avec Honda a été très bonne. Elle a été fantastique pour l’équipe et nous avons contribué à certains de ses succès, donc nous sommes heureux de continuer dans cette voie », a déclaré Egginton. « Nous travaillons avec les mêmes gars du PU depuis longtemps maintenant et cela porte ses fruits. Vous savez où vous en êtes et vous vous comprenez les uns les autres. Toute continuation de cela ne peut être qu’une bonne chose. »

Le groupe motopropulseur créé par Honda était à égalité et parfois meilleur que celui de Mercedes, leader de la catégorie, l’année dernière. Ils ont travaillé dur pendant plus d’un an sur cette dernière itération, conçue pour fonctionner avec un carburant nouvellement introduit, composé de 10% d’éthanol. S’ils continuent sur leur récente trajectoire de performance, cela pourrait être un véritable point fort de l’AT03.

Il ne reste plus qu’à s’occuper de l’aéro, mais si la voiture est à la hauteur – et si l’équipe technique a bien compris le concept initial et se développe rapidement dans la bonne direction – Tost dispose d’une équipe de pilotes qui pourrait faire sensation en 2022.

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Pierre Gasly a été l’une des stars de la saison. Le Français a livré le genre de performances qui laissent penser qu’il pourrait se battre aux avant-postes dans un avenir proche. Il est le leader de facto de l’équipe et a prouvé qu’il était assez bon pour un rôle aussi important.

Il est comme une personne différente du pilote qui a été rétrogradé de l’équipe Red Bull, avec sa force mentale et sa constance deux de ses domaines les plus améliorés. Cela pourrait être une année énorme pour lui.

« Mon approche sera la même que celle que j’ai adoptée l’année dernière », a-t-il déclaré. « J’essaierai de m’appuyer sur la série de très bons résultats que j’ai eue et de continuer à être au sommet de mon art avec la voiture que j’ai. J’espère vraiment que c’est une année où je peux me battre aux avant-postes, pour terminer régulièrement dans le top 5 et même plus si la voiture est assez bonne pour cela. »

L’autre côté du garage est un peu plus imprévisible. Yuki Tsunoda est arrivé chez AlphaTauri la saison dernière, fortement soutenu par Honda et apprécié par ceux qui l’avaient géré dans les formules juniors.

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Le conseiller en sport automobile de Red Bull, Hemlut Marko, et le nouveau patron de Tsunoda, Tost, étaient sûrs qu’il était une star du futur. Il lui a fallu un certain temps pour s’installer – et il a commis de nombreuses erreurs, mais il a terminé la saison en beauté avec une quatrième place à Abu Dhabi – et, surtout, il semble apprendre de ses erreurs.

« Je sens que j’ai une bien meilleure compréhension de ce que je dois faire qu’il y a un an, je sais comment me préparer pour être performant. Je sais quels sont mes points faibles, j’ai toute mon expérience de l’année dernière sur laquelle m’appuyer et j’ai travaillé dur pour être prêt. »

Il n’est pas étonnant que Tost se dise « très satisfait de cette équipe de pilotes » et qu’il attende « beaucoup des deux » cette année.