PALMER : Cinq questions clés pour les neuf dernières courses de 2022

Le Grand Prix de Belgique de ce week-end marque le retour à la compétition de la Formule 1 après la pause estivale. Nous avons demandé à Jolyon Palmer, ancien pilote de Grand Prix et analyste de F1.com, de se pencher sur cinq questions clés auxquelles il faudra répondre lors des neuf courses restantes de 2022…

Mercedes sera-t-elle dans la course ?

Alors que personne, en dehors de Mercedes, n’a exclu l’équipe lorsque ses difficultés sont devenues évidentes en début de saison, il semble désormais impossible pour elle de se battre pour le championnat.

Mais les objectifs ont été recalibrés chez les Flèches d’argent et l’objectif est désormais de gagner une ou deux courses cette année plutôt que de se battre pour le titre. Lewis Hamilton n’est plus qu’à neuf courses de sa première saison sans victoire en Formule 1.

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L’équipe s’est rapprochée et a acquis une meilleure connaissance de sa voiture lors des manches européennes avant la pause estivale et elle sera de nouveau en lice pour la victoire lors de la deuxième phase de l’année, comme elle l’a été à Silverstone. Hamilton a également pris le dessus sur la voiture et son coéquipier George Russell plus souvent au cours de la saison, il pourrait donc être en mesure de décrocher cette insaisissable 2022 victoire.

Il y a aussi l’impact d’une nouvelle directive technique qui entre en vigueur en Belgique et qui concerne les planchers flexibles – un domaine dans lequel Mercedes pense que Red Bull et Ferrari ont été aidés cette saison.

Ferrari peut-elle régler ses problèmes ?

La pause estivale est sûrement arrivée au bon moment pour la Scuderia, qui avait besoin d’une remise à zéro après une série de résultats décevants. Même leurs victoires à Silverstone et en Autriche ont été en partie éclipsées par des problèmes de l’autre côté du garage, car ils ont souffert d’erreurs de stratégie et de pannes de moteur – deux problèmes clés qui ont fait dérailler la course au titre de Ferrari cette saison.

L’équipe ou le processus de stratégie a sûrement besoin d’être remanié, mais le souci est que le patron Mattia Binotto n’a jamais accepté les erreurs de stratégie de Ferrari, du moins publiquement, ce qui rend difficile d’en tirer des leçons et d’éviter de les répéter à l’avenir. Je suis sûr qu’à Maranello, il y a eu de grandes enquêtes à huis clos.

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Des changements peuvent être apportés pour améliorer la fiabilité de l’unité de puissance en milieu de saison et les deux pilotes ont déjà été exclus de la grille pour avoir dépassé leurs allocations de PU. Les révisions majeures de fiabilité prennent généralement un certain temps à mettre en œuvre, donc ils ne sont probablement pas encore à l’abri cette année.

Enfin, les pilotes doivent reprendre confiance en l’équipe et en eux-mêmes – ce que Sainz a réussi à faire après un début d’année difficile. Peut-être que la pause estivale a été le tonique parfait pour Leclerc et qu’il peut aborder le reste de la saison aussi frais et posé qu’il l’était lors des premiers tours.

Quelqu’un peut-il arrêter Max ?

Ferrari aurait dû être l’équipe qui causerait des maux de tête à Red Bull, mais cela n’a pas fonctionné de cette façon, et Mercedes n’est pas en mesure d’inquiéter Red Bull non plus à ce stade.

Après Monaco, on pensait que le plus grand test pour Verstappen pourrait venir de son coéquipier, mais le propre défi de Sergio Perez a faibli depuis son abandon au Grand Prix du Canada. Alors que Verstappen est de plus en plus fort chez Red Bull cette saison, Perez s’éloigne de plus en plus de la tête – il est à peine à une demi-seconde de la pole depuis son excellent effort à Bakou début juin.

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Avec une avance de 80 points au championnat et seulement neuf courses à disputer, peut-être que seul Max peut arrêter Max à ce stade. C’est un pilote qui a semblé plus assuré cette année de redevenir un champion, et il faudra plus qu’un effort monumental de quelqu’un d’autre pour renverser la situation.

Ils auront besoin de quelques erreurs de Max ou de dérapages de Red Bull pour aider à réduire le déficit et ajouter de la pression, ou peut-être pour que cette nouvelle directive technique ait un effet plus important sur l’ordre que prévu.

Ricciardo peut-il prendre le dessus sur la McLaren ?

Avec seulement quatre points à son actif et exactement un quart du nombre de points de son coéquipier Lando Norris, il n’est pas surprenant que McLaren évalue ses options pour 2023, et la rumeur veut qu’ils aient trouvé un accord avec le champion de F2 Oscar Piastri, bien qu’il y ait quelques complexités contractuelles à régler.

Je considère Norris comme l’un des pilotes les plus rapides du plateau, mais pour un octuple vainqueur de Grand Prix, être battu comme ça, il est clair que quelque chose n’a pas cliqué pour Ricciardo dans l’équipe. Il peut être un pilote de Formule 1 de haut niveau dans le bon environnement – il l’a montré tout au long de sa carrière – mais pour une raison quelconque, son passage chez McLaren s’est transformé en un cauchemar qui a menacé son avenir en F1.

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Il aurait bien besoin d’un autre résultat exceptionnel comme celui de Monza pour rappeler à tout le monde ses capacités en ce moment, et cette opportunité pourrait bien se présenter à lui. Je doute qu’après un an et demi, il parvienne un jour à maîtriser complètement la McLaren, mais je pense qu’il sera mieux sans elle l’année prochaine. Et il semble qu’il pourrait y avoir un siège chez Alpine qui pourrait bien porter son nom s’il n’a plus de temps dans son équipe actuelle.

Qui d’autre peut surprendre cette saison ?

Jusqu’à présent, la saison a été marquée par très peu de résultats surprenants, malgré un certain nombre de problèmes pour les grandes équipes et un énorme recul de la performance relative de Mercedes. Jusqu’à présent, il y a toujours eu au moins une Ferrari ou une Red Bull qui a réussi à survivre à tout un week-end pour gagner lorsque d’autres problèmes sont survenus, et la fiabilité à toute épreuve de Mercedes leur a permis de monter sur le podium également.

Cela signifie qu’après 13 courses, Lando Norris est le seul pilote en dehors des trois premières équipes à monter sur le podium. Il a terminé P3 à Imola – une course où les deux pilotes Ferrari ont chuté et où Mercedes a été trop lent pour récupérer les morceaux.

Mais les courses restantes devraient encore offrir de bonnes chances au reste du peloton. Le temps mitigé à Spa peut créer des opportunités, Monza a eu des vainqueurs de choc ces deux dernières saisons et puis il y a le retour de certains circuits punitifs comme Singapour et Suzuka.

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L’autre chose que nous verrons de plus en plus pour le reste de la saison sera des problèmes de fiabilité ou des équipes qui prendront des pénalités de grille pour remplacer des composants alors qu’ils commencent à atteindre ou à dépasser leurs allocations PU, avec quelques circuits avides de puissance à l’horizon également.

Jusqu’à présent, cela a été relativement stérile en termes de résultats remarquables pour le milieu de terrain, mais je m’attends à ce qu’il y ait quelques bonnes opportunités à venir sur leur chemin.