O’Ward et Newgarden face à l’ascension de dimanche

Le leader du championnat NTT INDYCAR SERIES, Pato O’Ward, s’est montré déçu de la course de qualification de samedi au Portland International Raceway en déclarant que tous ceux qu’il doit battre pour le championnat « (sont) devant moi, donc je dois les dépasser ».

Pas tous.

Josef Newgarden, qui aborde les trois dernières courses en troisième position et à 22 points de la tête, n’a pas pu expliquer pourquoi il partira en 18e position sur les 27 voitures du Grand Prix de Portland. Son tour de qualification le plus rapide du Groupe 1 semblait assez propre, mais il n’avait pas la vitesse nécessaire, ce qui le rendait perplexe.

« Je ne sais pas, nous n’avions tout simplement pas de rythme », a déclaré Newgarden, pilote de la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2. « Ce n’était pas un mauvais tour, ce n’était juste pas rapide. Donc, je ne sais pas, je ne suis pas sûr ».

Newgarden avait été satisfait des essais pré-qualificatifs de samedi, une séance de 75 minutes au cours de laquelle il a réalisé le cinquième meilleur tour en 58,8947 secondes. Mais il n’a pu réaliser que 59.1371 en qualifications.

Encore une fois, il n’avait pas d’explication.

« Je pense que nous avons beaucoup de combativité, donc nous allons nous battre », a-t-il dit.

Cela devra être le thème de l’ensemble de l’organisation Team Penske. Pour la première fois cette saison, aucun membre de l’organisation à quatre voitures ne s’est qualifié pour le deuxième tour de qualification. Will Power (Chevrolet Verizon 5G Team Penske n°12) a été le meilleur qualifié de l’équipe en 14ème position. Le rookie Scott McLaughlin (n°2 PPG Team Penske Chevrolet) partira en 15ème position et Simon Pagenaud (n°22 Menards Team Penske Chevrolet) en 26ème position.

Les nouvelles ont été meilleures pour Newgarden lors de la dernière séance d’essais samedi après-midi. Il a terminé deuxième au classement général avec un temps de 59.6296, juste derrière le temps de Scott Dixon (59.4111) sur la Honda PNC Bank Grow Up Great n°9.

O’Ward partira en septième position sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5. Il a déclaré que son rythme sur les pneus Firestone alternatifs (rouges) « était horrible ». Il a dit qu’il peut « faire beaucoup » à partir de la septième position de départ alors qu’il cherche à remporter sa troisième victoire de la saison.

Alex Palou, lauréat du prix NTT P1, et Marcus Ericsson, coéquipier de Chip Ganassi Racing, ainsi que Newgarden, ont également deux victoires cette saison. Ericsson, 60 points derrière Palou en cinquième position, partira en 10ème position sur la Honda n°8 de Huski Chocolate Chip Ganassi Racing.

Castroneves retrouve le rythme de Portland

Helio Castroneves (Meyer Shank Racing Honda n°06) s’est qualifié en première ligne deux fois à PIR, dont une fois depuis la pole. Lors de deux de ses quatre courses sur ce circuit, il a mené 115 tours, notamment 85 des 112 tours lors de son troisième départ.

Appelez ça de l’expérience, oui, mais pas de la pertinence. La dernière course du Brésilien sur ce circuit remonte à 2001, alors qu’il était membre de l’organisation Team Penske, et la série de l’après-midi était Champ Car. Et n’oubliez pas que Castroneves n’est plus un pilote à temps plein dans la NTT INDYCAR SERIES depuis 2017, ce qui explique pourquoi il n’a pas couru sur ce circuit en 2018 ou 2019.

Pourtant, Castroneves a pris un départ rapide samedi, en tournant le deuxième tour le plus rapide des essais matinaux à 58,8850 secondes. Mais son meilleur tour en qualification était de 59,4190, le reléguant à la 17e position de départ.

« Il y avait plusieurs choses que nous avons décidé d’essayer », a-t-il déclaré. « De toute évidence, nous voulions aller plus vite, mais cela n’a pas obtenu le numéro 1. Il y a des choses – des détails – que je dois encore comprendre (en revenant sur plusieurs de ces circuits). »

Castroneves a mentionné le changement de température entre les essais du matin et les qualifications de l’après-midi, qui réduit le niveau d’appui de la voiture.

« Ces choses, les gens ne réalisent pas que c’est une si grande différence, surtout à un endroit où il y a tant d’engagement (dans les virages) », a-t-il dit. « Vous pouvez voir : Tout le monde est si serré, et les temps au tour sont si proches.

« La bonne nouvelle est que nous avons fait le chrono (plus tôt), donc nous avons la vitesse. Nous avons juste besoin d’en mettre un peu ensemble. »

Castroneves n’est pas le seul pilote MSR avec un tel travail devant lui. Son coéquipier Jack Harvey (AutoNation/SiriusXM Honda n°60) s’est qualifié en 20ème position avec un temps de 59.1463 après avoir réalisé le troisième meilleur tour en essais (58.8887 secondes).

Askew livre rapidement

Oliver Askew a fait ses débuts avec Rahal Letterman Lanigan Racing, la première des trois courses à réaliser cette saison avec l’équipe. Il a pris un départ rapide, se qualifiant en neuvième position sur la Honda Hy-Vee n°45.

Il s’agira du troisième départ INDYCAR de la saison pour Askew, champion Indy Lights 2019, et il a piloté pour trois équipes différentes. Il a remplacé deux fois des pilotes blessés – Felix Rosenqvist dans une voiture Arrow McLaren SP lors de la deuxième course de Detroit et Rinus VeeKay dans une machine Ed Carpenter Racing à Road America.

Encore une fois, Askew a eu très peu de temps de piste avant la course, mais il a dit qu’avoir eu la chance récemment d’essayer PIR dans le simulateur de Honda Performance Development a été une grande aide samedi.

« Vous devez être très heureux de votre neuvième place », a-t-il déclaré à propos de son rang en qualification.

Askew est l’un des 10 pilotes qui participent à sa première course INDYCAR sur ce circuit. Les autres sont : McLaughlin, O’Ward, VeeKay, Dalton Kellett, Marcus Ericsson, Alex Palou, Jimmie Johnson, Romain Grosjean et Callum Ilott, pilote INDYCAR pour la première fois.

Cependant, Askew, O’Ward, Kellett et VeeKay ont participé à des courses Indy Lights sur ce circuit. O’Ward a remporté les deux courses Indy Lights en 2018, et Askew a terminé sur le podium des deux courses en 2019 (en terminant deuxième et troisième). VeeKay a remporté l’une des courses de 2019 et a terminé deuxième dans l’autre.

Ilott partira en 19e position pour les débuts de la saison de Juncos Hollinger Racing, qui aligne la Chevrolet n° 77.

Faits et chiffres

• Le paddock du NTT INDYCAR SERIES a observé un moment de silence samedi à 7h28, heure locale, par respect pour le moment exact où la Tour Nord du World Trade Center s’est effondrée il y a 20 ans à New York. Une campagne d’appel au don de sang en partenariat avec la Croix-Rouge américaine est en cours, et un pin’s commémoratif de bienfaisance portant la devise « Together We Stand » est disponible à la vente en ligne sur la boutique officielle INDYCAR. Les équipes et les voitures ont porté le logo samedi.

• Robin Miller, le légendaire journaliste et présentateur décédé le 25 août, a été honoré dans le centre des médias du circuit avec un siège réservé et de nombreux aliments et boissons qu’il affectionnait. Une chemise semblable à celle qu’il portait fréquemment était suspendue au-dessus de la chaise du siège.

• Colton Herta a admis que c’était un pari d’utiliser les pneus primaires (noirs) Firestone dans la manche Fast Six de Firestone. Il avait été quatrième lors de la deuxième manche mais était dernier parmi les six pilotes lors de la dernière séance de qualification. « Ce n’est pas une si mauvaise place que ça », a-t-il déclaré en parlant de son départ en sixième position.

• Max Chilton prendra le départ de la Chevrolet n°59 de Carlin à la 10e place, un record pour la saison. Son précédent record était la 15e place lors de la deuxième course de Detroit en juin.

• Il y a 27 combinaisons de voitures et de pilotes pour cette course, et le même nombre est attendu pour le Grand Prix Firestone de Monterey (19 septembre) et le Grand Prix Acura de Long Beach (26 septembre). Il s’agit de la plus grande série de trois courses pour la série en 10 ans.

• Depuis 2008, le leader de la série à trois courses de l’arrivée a remporté le titre huit fois et l’a perdu cinq fois. Cela augure d’une fin de saison passionnante avec 10 points d’écart entre O’Ward et Palou.

• Alexander Rossi partira en deuxième position sur la Honda NAPA AUTO PARTS/AutoNation n°27 d’Andretti Autosport, ce qui suggère qu’un nouveau vainqueur de la saison pourrait se profiler à l’horizon. Il y en a déjà eu neuf. Le record des séries modernes est de 11.