Les aspirations au championnat de Pato O’Ward en 2023 ne dépendront pas seulement de sa capacité à s’adapter aux conditions changeantes de la piste, mais aussi de son équipe.
La prochaine saison du NTT INDYCAR SERIES sera marquée par une nouvelle voix à l’oreille du Mexicain de 23 ans, puisque l’ancien stratège Taylor Kiel, qui était également président de l’équipe Arrow McLaren Racing, a quitté l’équipe à l’intersaison pour rejoindre Chip Ganassi Racing. Le duo a remporté quatre victoires, 13 podiums et cinq prix NTT P1 au cours des trois dernières saisons.
À deux mois du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding, qui ouvrira la saison (le 5 mars sur NBC), on ne sait toujours pas qui décidera de la stratégie à adopter sur le stand de chronométrage de la Chevrolet Arrow McLaren Racing n°5 d’O’Ward.
« En fait, je ne sais pas qui ce sera », a déclaré O’Ward. « Il y avait quelques options. J’ai mis dans ma liste de souhaits les options actuelles qui pourraient être, mais je ne sais vraiment pas encore qui ce sera. Je m’envole pour Indianapolis dans une semaine environ. Je suis impatient de retourner à l’atelier, de parler aux gars et de voir comment tout s’organise. »
Reconnaissant sa personnalité fougueuse lorsqu’il se bat sur le circuit, O’Ward préfère quelqu’un avec un comportement différent à la radio.
« J’espère que ce sera une voix calme et agréable, comme celle de Taylor, car je pense que les opposés s’attirent, parce que je suis très animé et qu’il était très calme et posé, comme un roc », a déclaré O’Ward. « Je ne sais vraiment pas qui ce sera. Mais qui que ce soit, j’espère que ce sera quelqu’un qui sera dans la même lignée que Taylor en termes de ton et de façon de dire les choses, car il allait droit au but. »
Depuis 2003, le champion du NTT INDYCAR SERIES a piloté pour Andretti Autosport, Chip Ganassi Racing ou Team Penske. Cependant, O’Ward a contribué à faire de Arrow McLaren Racing une équipe de premier plan capable de remettre en question les « Big Three ». Au cours de chacune des trois dernières saisons, il a été le pilote le mieux classé au classement général (quatrième, 2020 ; troisième, 2021 ; septième, 2022) à ne pas être affilié à Andretti, Ganassi ou Penske.
McLaren s’est également engagé à investir davantage dans son programme INDYCAR au cours de l’intersaison, ce qui pourrait faire toute la différence pour passer à l’étape suivante – remporter l’Astor Challenge Cup.
« J’espère que la croissance et l’impulsion donnée par l’ensemble de l’organisation McLaren cette année nous permettront d’y arriver », a déclaré O’Ward. « Je ne pense pas que nous y soyons déjà, mais quand St. Pete arrivera et quand nous aurons terminé les premières courses, je pense que nous aurons une bonne idée de notre situation.
« Nous continuons à grandir. Nous nous améliorons chaque année. Je sais que nous sommes plus que capables d’être l’un des leaders de la série à tous points de vue, et je pense que cette année pourrait l’être ou à coup sûr très bientôt. Je ne sais vraiment pas quand ce sera le cas, mais j’ai une grande confiance dans l’équipe qui est derrière moi. »
Lorsqu’on examine si des ajustements potentiels doivent être faits, O’Ward pense que l’équipe ne devrait pas faire beaucoup de choses différentes, notant qu’il était en lice pour des victoires et des podiums « probablement plus de 85% » de la saison dernière.
Bien que l’objectif soit toujours d’atteindre un haut niveau d’exécution afin de remporter plus de victoires, de podiums et de pôles, il s’agit surtout de minimiser les erreurs.
« En fin de compte, je pense qu’en tant qu’équipe, nous devons juste nous assurer qu’il n’y a pas d’erreurs – pas d’erreurs de mon côté, pas d’erreurs du côté de l’équipe et pas d’erreurs du côté du moteur », a déclaré O’Ward. « Les gens savent comment s’est déroulée l’année dernière : Nous étions en lice pour plusieurs podiums et quelques victoires de course ici ou là, et il y avait toujours quelque chose qui n’allait pas et qui était hors de notre contrôle. »
C’était vraiment un conte de festin ou de famine pour O’Ward sur les 17 courses de 2022. Il a obtenu huit places dans le top 5, dont deux victoires, ainsi qu’une place de second lors de la 106e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge. Il y a également eu des erreurs mécaniques aléatoires qui ont empêché le groupe de se classer dans le top 10 à huit reprises, dont trois fois 24 heures et demie.th ou pire.
« C’est juste quelque chose avec lequel vous devez vivre et aller de l’avant, » O’Ward. « Vous ne pouvez pas vraiment contrôler quand ces choses vont se produire, mais ce que vous pouvez faire, c’est continuer à vous mettre dans les situations pour gagner des courses et être sur les podiums. C’est finalement ce qui vous donnera l’opportunité de vous battre pour le championnat certaines années. Certaines années seront plus chanceuses et d’autres un peu plus difficiles, donc ce sont des week-ends qui forgent le caractère et dont il faut tirer les leçons, aller de l’avant et s’assurer que cela ne se reproduira pas. »
Bien que chaque année apporte de nouvelles aspirations, O’Ward n’a pas d’objectif précis en termes de nombre de victoires. Mais, comme tout compétiteur, il en veut plus. En fait, il n’a qu’une seule chose en tête : se battre pour la gloire aux 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge et pour le championnat.
« Je n’aime pas mettre certains chiffres dessus parce que chaque année est différente et chaque année se déroule toujours de manière inattendue », a déclaré O’Ward. « Chaque année a sa part de défis et de choses uniques qui peuvent devenir un choc ou venir comme prévu. Mais être en position de se battre pour le championnat, se battre pour l’Indy 500, gagner plus de courses. Ces deux dernières saisons, j’ai gagné deux courses en une saison, j’aimerais doubler ce chiffre. Et une combinaison des poles que j’ai eues en 21 et 22, je pense que ce serait fantastique. Je pense que ce serait une grande année.
« Il s’agit juste de savoir comment nous pouvons nous positionner chaque week-end. Les résultats viendront si nous nous assurons de faire notre travail correctement. En gros, c’est ce que je veux faire, je veux offrir un championnat à l’équipe. Je veux leur donner une victoire aux ‘500’ et continuer à gagner. C’est la raison pour laquelle nous faisons cela ».
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