Meyer Shank arrive avec la plus grande des victoires

Michael Shank et Jim Meyer, copropriétaires de Meyer Shank Racing, qui a remporté dimanche son premier Indianapolis 500 présenté par Gainbridge, espèrent que leur équipe ne sera plus jamais étiquetée comme « la petite équipe qui pouvait ».

Ils insistent sur ce point depuis des mois maintenant, et cette insistance a atteint une vitesse beaucoup plus élevée il y a quelques semaines lorsque leur pilote principal, Jack Harvey, a écarté un concurrent plus établi lors de la course du 1er mai au Texas Motor Speedway. Nous avons notre place ici, ont souligné Shank et Harvey.

En effet, ils le font, et la victoire de Helio Castroneves dans la 105ème course du « plus grand spectacle de la course automobile » à Indianapolis Motor Speedway le confirme.

« Nous n’avons jamais cru cela », a déclaré Meyer à propos de l’étiquette susmentionnée. « Nous avions un plan. Nous savions que nous allions commencer très lentement. Mike était incroyablement discipliné. Je voulais (grandir) plus vite, mais il m’a expliqué à quelle vitesse nous pouvions gaspiller notre argent si nous ne faisions pas attention. »

La carrière de Shank dans le sport automobile a commencé en tant que pilote, et il a pris le départ de sa première et unique course INDYCAR SERIES en 1997 au Las Vegas Motor Speedway. Mais il s’est rapidement rendu compte que sa chance de succès ne pouvait venir que de la propriété d’une équipe, et parmi ses premières vedettes figurait Sam Hornish Jr. dans le championnat Toyota Atlantic.

Après des années d’excellence à posséder des voitures de sport, notamment en remportant la Rolex 24 à Daytona en 2012, Shank s’est associé à Michael Andretti dans une voiture  » 500  » en 2017. Ils ont aligné Harvey, qui a terminé 31e.

À partir de là, Shank s’est développé de manière ciblée, avec Meyer, l’ancien directeur général de SiriusXM, qui s’est impliqué davantage au fil du temps. MSR a ajouté des courses à chaque saison de la NTT INDYCAR SERIES, devenant un participant à temps plein en 2020 et concluant une alliance avec Andretti Technologies.

La course de dimanche était seulement la 37e course INDYCAR de MSR, la première fois qu’elle a aligné deux voitures dans une même course, et c’était leur première victoire. Tout cela semblait surréaliste pour Shank, qui se rappelle avoir lu The Indianapolis Star et Meyer, un résident d’Indianapolis qui participe à sa 41e « 500 ».

« On écoutait les Unsers, les Andrettis, les Rahals et on rêvait », a déclaré Shank à propos de ses souvenirs. « Dès que j’ai quitté le lycée, j’ai commencé à conduire des voitures de course, en essayant de trouver un moyen d’arriver à cet endroit, (et) de le gagner.

« Il y a vingt ans, je travaillais sur des Formule Ford et des voitures (USF2000) au Lucas Oil Raceway. C’est comme ça que je gagnais ma vie, un millier de dollars à la fois. Pour en arriver là aujourd’hui. »

Quand l’équipe est passée à INDYCAR, Shank a insisté sur l’excellence. Avoir le bon équipement, avoir le bon look et ne « gêner personne ». De toute évidence, ils sont sur la bonne voie. Un atelier de 43 000 pieds carrés est en cours de construction à Pataskala, dans l’Ohio, et accueillera les équipes de MSR pour les championnats INDYCAR et IMSA WeatherTech SportsCar.

Maintenant, ils sont grands. Les gagnants d’Indy et une équipe avec laquelle il faut compter.

Pagenaud voulait un ou deux tours de plus.

Simon Pagenaud (Chevrolet Menards Team Penske n°22) n’a pas réussi à remporter sa deuxième victoire aux « 500 » après un départ en 26ème position, le plus bas de sa carrière à IMS. Mais il était encore plus loin dans l’ordre après que Stefan Wilson (LOHLA SPORT/Cusick Motorsports Honda n°25) ait fait un tête-à-queue sur la voie des stands lors de la première série d’arrêts aux stands de la course.

« Nous n’avions pas fait de pit-stop, donc nous avons dû faire un pit-stop d’urgence après le 44e tour », a déclaré le Français. « A partir de là, nous avons été renvoyés en queue de peloton à cause de l’arrêt aux stands d’urgence.

« Nous avions 156 tours pour revenir à l’avant ».

Sept autres pilotes ont rejoint Pagenaud à l’arrière du peloton pour avoir pris une quantité limitée de carburant « d’urgence » dans un stand fermé.

Pagenaud a terminé cinq dixièmes de seconde derrière Castroneves et presque côte à côte avec Alex Palou de Chip Ganassi Racing (NTT DATA Honda n°10) pour une troisième place.

« Quelle honte », a déclaré Pagenaud. « Je pense vraiment que nous avions la voiture de course pour y arriver aujourd’hui. Ça fait mal d’être troisième. Peut-être qu’avec un tour de plus, j’aurais eu une chance contre Helio, qui sait. Mais ce n’est que 500 miles. Nous aurions dû (faire le mouvement) plus tôt. »

Pagenaud a été l’un des premiers à féliciter son ancien coéquipier du Team Penske. Il était fier de son ami, et il a dit qu’il était fier de l’effort de son équipe, mais Indy laisse aux non-vainqueurs un sentiment aigre-doux, a-t-il dit.

« Le repêchage était difficile (plus loin dans le peloton) », a dit Pagenaud. « C’était difficile de passer Pato (O’Ward pour la troisième place). Nous l’avons fait dans le dernier tour. Je pensais que j’aurais pu avoir une chance (de prendre la tête) dans le virage 4, mais Helio était trop rapide.

« Félicitations à lui. Il écrit une grande page de l’histoire des 500 miles ici. Enfin, un gars de notre génération est dans le club des quatre. C’est très spécial. C’est un grand ami, et il vient de me donner 10 ans de plus dans ma carrière pour aller le rattraper. Merci, Helio. »

Pagenaud attendait de Castroneves qu’il tienne tête à Palou

Pagenaud essayait de faire deux choses à la fois : Charger en avant tout en regardant Castroneves travailler sur Palou.

« Ici, tout est question d’expérience », a dit Pagenaud. « Je veux dire, ce que Helio a fait à la fin, je veux le revoir (à la télévision).

« Je ne sais pas si vous avez compris, mais du 185e tour jusqu’à ce qu’il choisisse d’aller à l’avant, il ne faisait que jouer. Il apprenait. Il y avait beaucoup de cela entre moi et (Alexander) Rossi en 2019, mais je pense que (Castroneves) l’a juste amené à un tout autre niveau.

« Pour moi, Helio allait être le gars à la fin. Il attendait juste son heure. Ça montre l’intelligence, ce qui se passe derrière le casque dans une voiture de course. »

Une fin douce-amère pour un premier mois fantastique pour McLaughlin

Le pilote portant la combinaison jaune Pennzoil que Castroneves portait si bien autrefois n’a même pas pu rassembler un dixième de l’énergie du vainqueur des « 500 ».

En d’autres termes, le remplaçant de Castroneves au sein de l’équipe Penske – Scott McLaughlin – était irrité contre lui-même pour une erreur sur la route des stands qui lui a coûté une place dans le top 10.

« Une erreur vous dévore », a déclaré le pilote de la Chevrolet n°3 du Team Penske Pennzoil. « Vous ne pouvez pas faire d’erreurs ici. Il faut vraiment que ce soit une journée parfaite.

« (IMS) est un endroit qui vous mord vraiment quand vous ne pensez pas que ça va arriver. J’ai juste fait une simple erreur. Je n’ai pas assez appuyé sur ma pédale de frein. J’avais un jeu de rotors assez froid en entrant dans la voie des stands, (et) je n’ai pas pu remonter (la pédale).

« Heureusement, personne n’a été blessé parce que je suis arrivé assez chaud. »

La voiture a fait une embardée, obligeant McLaughlin à utiliser des mains rapides pour maintenir la voiture sur le mur intérieur des stands.

McLaughlin a été pénalisé pour excès de vitesse à l’entrée de la voie des stands, ce qui a nécessité une pénalité de passage. Au lieu de finir dans le top 10, le rookie s’est contenté de la 20e place.

McLaughlin et Pietro Fittipaldi étaient les seuls pilotes débutants à obtenir une position de départ dans ce peloton. Fittipaldi a terminé 25e sur la Honda n°51 Military Salutes NURTEC ODT.

Ralentir à la vitesse du Pit Road était difficile

McLaughlin n’était pas le seul pilote à avoir du mal à ralentir sa voiture en entrant dans les stands. Le pilote d’Andretti Autosport Ryan Hunter-Reay (DHL Honda n°28) a eu un problème similaire avec la pédale de frein, ce qui l’a forcé à bloquer ses pneus. Il a lui aussi été pénalisé.

Wilson a perdu le contrôle à son entrée sur la voie des stands au 33e tour. Will Power, vainqueur des « 500 » 2018 et pilote de la Chevrolet Verizon 5G Team Penske n°12, et Simona De Silvestro (Chevrolet Rocket Pro TPO/Paretta Autosport n°16) ont également fait des tête-à-queue sur la voie des stands.

« En sortant du virage 4 à 220 mph, vous devez ensuite ralentir à 60 mph en vitesse avec une voiture qui a très peu d’appui », a déclaré Pagenaud. « Les freins sont évidemment froids. C’est très traître. »

La course de Power a failli ne pas démarrer car sa voiture n’a pas immédiatement pris feu. L’équipe a dû ramener la voiture dans les stands pour la faire rouler, et il a rejoint le peloton lors du deuxième tour de chauffe.

La perte d’une roue a fait perdre à Rahal une grande chance de gagner.

Graham Rahal et l’équipe de Rahal Letterman Lanigan Racing avaient bien joué la stratégie du carburant, et ils étaient en position de gagner la première victoire du pilote aux « 500 ».

Mais lors de l’arrêt au stand au 119e tour, l’équipe n’a pas bien fixé la roue arrière gauche, qui s’est détachée de la voiture alors que Rahal accélérait vers le virage 2. Lorsque la roue s’est détachée, la Honda United Rentals n°15 est partie en tête-à-queue dans la barrière SAFER. Le pneu qui rebondit est alors percuté par Conor Daly de Ed Carpenter Racing (Honda n°47 U.S. Air Force). Heureusement, la voiture de Daly n’a pas été gravement endommagée et le pneu a atterri sans autre dommage.

« Ce sont les derniers mots célèbres, mais nous les avions – nous les avions », a déclaré Rahal. « L’économie de carburant que nous faisions, la voiture, nous étions dans un endroit parfait. On était juste en vitesse de croisière.

« Notre stratège a bien joué. J’ai senti que je faisais du bon travail. La voiture, nous nous sommes mis là où nous devions être. Nous les avions aujourd’hui. »

Ensuite, Rahal s’est excusé auprès des sponsors de son équipe.

« Je suis désolé qu’on n’ait pas gagné parce qu’on aurait dû le faire », a-t-il dit.

Daly a non seulement mené 40 tours, mais ces tours étaient les premiers de sa carrière en tête de la course des « 500 ».

Dixon, Rossi pris dans un premier avertissement

Le détenteur de la pole Scott Dixon de Chip Ganassi Racing (PNC Bank Grow Up Great Honda n°9) et Alexander Rossi d’Andretti Autosport (NAPA AUTO PARTS/AutoNation Honda n°27) ont essayé d’économiser leur carburant lors de la première séquence mais sont tombés en panne sèche sur la voie des stands quand ils n’ont pas pu s’arrêter à cause de la voiture de Wilson qui bloquait l’entrée.

Leurs voitures ont eu besoin d’un temps considérable pour faire redémarrer les moteurs. Les deux ont perdu un tour avant le redémarrage au 46e tour. Dixon est revenu sur le tour de tête et a terminé 17e. Rossi a terminé 29e, avec deux tours de retard.

« Une journée malheureuse pour nous », a déclaré Dixon. « (L’avertissement) a blessé quelques-uns d’entre nous, mais oui, c’est comme ça que ça se passe ».

Dixon était à son niveau habituel lorsque la course s’est terminée, en partie, a-t-il dit, parce que l’incident s’est produit si tôt dans la course.

« J’ai eu beaucoup de temps pour me calmer », a-t-il dit.

Faux-fuyants

• Castroneves a accompli plusieurs premières, notamment en devenant le premier pilote à gagner les « 500 » après avoir remporté la course pour l’équipe Penske. Castroneves est également devenu le premier pilote à gagner la course avec le numéro 06.

• Castroneves est également devenu le quatrième pilote le plus âgé à gagner à Indy, derrière Bobby et Al Unser et Emerson Fittipaldi, et il avait le deuxième plus long écart entre les victoires (12). Juan Pablo Montoya détient le record avec 15 ans.

• Les victoires de Castroneves à Indy ont eu lieu à 20 ans d’intervalle, battant le record de 17 ans détenu par Al Unser.

• Castroneves est également devenu le premier pilote à remporter les Rolex 24 à Daytona et les « 500 » au cours de la même année civile.

• Le co-propriétaire de l’équipe gagnante, Shank, n’avait qu’une seule idée en montant la barrière avec Castroneves. « Ne tombe pas de la clôture », a-t-il dit.

• La fille de Castroneves, Mikaella, avait été conçue mais n’était pas encore née lorsqu’il a gagné les « 500 » en 2009, ce qui fait que c’est sa première occasion d’embrasser les briques. Papa l’a forcée à le faire. « Crois-moi », lui a-t-il dit, « c’est quelque chose que tu regretteras si tu ne le fais pas ». Elle l’a fait, mais il était clair qu’elle n’en était pas fan.

• Ed Carpenter, propriétaire/pilote de la Chevrolet SONAX n°20, s’est remis d’un blocage sur la voie des stands pour finir cinquième.

• Pagenaud n’a pas été le seul grand acteur de la course. Santino Ferrucci de Rahal Letterman Lanigan Racing (Hy-Vee Honda n°45) est passé de la 23e à la 6e place. Sage Karam (DRR-AES INDIANA Chevrolet n°24) de Dreyer & Reinbold Racing a terminé à la septième place après être parti 31ème.

• Tony Stewart, deux fois vainqueur du Brickyard 400 et cinq fois au départ des « 500 », a déclaré qu’il avait apprécié de regarder la course depuis le stand d’A.J. Foyt, et il espère qu’on lui demandera de revenir l’année prochaine.

• La course a connu 35 changements de tête entre 13 pilotes. Colton Herta (Gainbridge Honda d’Andretti Autosport n°26 avec Curb-Agajanian) a mené le premier tour, la deuxième année consécutive où le détenteur de la pole n’était pas le leader à la fin du premier tour.

• Il s’agit des « 500 » les plus rapides de l’histoire, avec une vitesse moyenne de 190,690 mph, battant le record de 187,433 mph établi en 2013.