Ce sera un 16e mois de mai différent à l’Indianapolis Motor Speedway pour Marco Andretti, qui, croyez-le ou non, égalera son père, Michael, pour le nombre d’années de participation à l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge.
Les « 500 » ne seront pas seulement la première course de la NTT INDYCAR SERIES au programme de Marco en 2021, mais aussi sa dernière. Et pourtant, il y a une familiarité pour le pilote de troisième génération, qui semble aussi rafraîchi et optimiste qu’à n’importe quel moment de sa carrière.
Bien sûr, le fait de remporter son premier prix NTT P1 à IMS, obtenu en août, y a contribué.
« Je suis aussi heureux que je ne l’ai jamais été, concentré sur ce que je veux, c’est-à-dire mettre toute mon énergie pour gagner cette course, avant tout », a déclaré Marco, qui est devenu le premier membre de sa famille à remporter la pole d’Indy depuis son grand-père Mario en 1987.
A l’IMS, pour le test ouvert de cette semaine, Marco conduit la Honda n° 98 Gleaners Food Bank of Indiana/Curb d’Andretti Herta-Haupert Autosport avec Marco Andretti & Curb-Agajanian, un programme qui, bien que différent dans le nom, est familier dans le produit.
Marco reste dans l’organisation Andretti Autosport de son père, basée à Indianapolis, une équipe de cinq voitures qui comprend ses coéquipiers Ryan Hunter-Reay, Alexander Rossi, James Hinchcliffe et Colton Herta – tous des pilotes avec lesquels Marco a beaucoup travaillé ces dernières années. Et l’équipe qui soutient sa voiture est largement la même que par le passé. Même la personne à sa radio pendant le « 500 » – son stratège – sera une voix familière.
Pour la première fois depuis 2011, Marco aura Michael à ce poste, ce qui les enthousiasme tous les deux.
« Définitivement », a dit Marco. « J’ai vraiment hâte d’y être. »
Michael s’attend à ce que ça marche mieux qu’il y a dix ans, quand Marco avait 24 ans.
« À l’époque, je n’étais qu’un père qui ne savait rien », dit Michael en riant. « Marco est à un endroit différent de sa vie maintenant, très motivé pour gagner cette course. Il est tellement concentré sur Indy, s’étant débarrassé des autres pressions (d’être un pilote à plein temps). »
Bryan Herta, qui a appelé les courses de Marco ces dernières années, est passé à la voiture de son fils. Mais Herta s’attend à ce que le programme de Marco fonctionne bien car il y a de la continuité.
« Oui, Marco aura Michael à sa radio plutôt que moi, mais il aura beaucoup des mêmes personnes autour de lui qu’il a eues pendant toute sa carrière, donc je pense que ce n’est pas un cas typique », a déclaré Herta. « Marco fait toujours partie de ‘la famille’, et comme nous nous connaissons tous si bien, tout se passera sans heurts. »
Eric Bretzman, directeur technique d’Andretti Autosport et ingénieur de longue date de Scott Dixon, est l’ingénieur de Marco.
Marco aime la façon dont le programme a été mis en place, et il a dit qu’il était à fond sur l’accélérateur dès qu’il a quitté la route des stands jeudi. Il s’attend à avoir un bon mois de mai.
« Obtenir la pole m’a mis dans un état d’esprit différent pour ici, qui est le genre d’état d’esprit avec lequel je suis venu ici en tant que rookie (en 2006) », a-t-il dit. « J’ai appris de papa et Bryan qu’il s’agit d’obtenir une voiture de course confortable et de faire 500 miles, 200 tours.
« Je me suis vraiment mis dans des situations difficiles à l’entraînement en tant que rookie pour la course. Je pense que depuis, j’ai un peu de Mario en moi qui veut être le plus rapide tout le temps, ce qui est génial, mais je l’ai un peu fait maintenant … et je n’ai pas de mini-Borg. Donc, c’est le changement de mentalité pour moi cette année, je me concentre vraiment sur l’enfer de cette chose dans les essais pour que la course ne soit pas une surprise, en la rendant vraiment à l’aise dans le trafic, ce qui nous mettra plus haut sur la grille.
« Je suis concentré sur le 200ème tour et être au sommet du pylône. »
La saison de la NTT INDYCAR SERIES débute avec le Honda Indy Grand Prix of Alabama présenté par AmFirst les 17 et 18 avril au Barber Motorsports Park à Birmingham, Alabama. NBC assurera la couverture de la course d’ouverture de la saison à 15 heures (ET) le dimanche 18 avril. NBC diffusera également la 105ème édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge à 11 heures le dimanche 30 mai.
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