Kevin Magnussen plonge dans le grand bain de la NTT INDYCAR SERIES ce week-end à Road America, mais il a les yeux rivés sur ce bassin de talents depuis plus longtemps que la plupart des gens ne le pensent.
Magnussen, 28 ans, fait ses débuts en INDYCAR en remplaçant Felix Rosenqvist sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°7 lors du Grand Prix REV Group présenté par AMR, le dimanche 20 juillet à Road America. Rosenqvist n’a pas été autorisé à conduire par le personnel médical d’INDYCAR après avoir chuté lourdement samedi 12 juin lors de la course 1 du Chevrolet Dual in Detroit à Belle Isle.
Le pilote danois Magnussen arrive dans l’INDYCAR avec un palmarès impressionnant. Il a pris 119 départs en Formule 1 entre 2014 et 20 avec les équipes McLaren, Renault et Haas, marquant une deuxième place lors de ses débuts en F1 au Grand Prix d’Australie 2014 pour McLaren.
Il est passé aux courses nord-américaines cette saison, pilotant une Cadillac Daytona Prototype International (DPi) à plein temps dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar pour Chip Ganassi Racing. Il a remporté sa première victoire en IMSA le week-end dernier lors du Grand Prix Chevrolet de Détroit.
Mais M. Magnussen a déclaré qu’il avait toujours considéré l’INDYCAR comme une possibilité de carrière depuis que son père, Jan Magnussen, vétéran de la F1 et pilote de voitures de sport, a fait ses débuts en CART en 1996, alors que Kevin n’avait que 3 ans.
« Cela n’a jamais été un secret que l’INDYCAR est quelque chose qui me passionne », a déclaré Magnussen. « Ce n’est pas nouveau. J’ai été… mon père a couru en Indy Cars au milieu des années 90, alors que je n’étais qu’un petit enfant, et je me souviens qu’à l’époque, je me disais : ‘Il faut que je fasse ça un jour’.
« Mais je n’ai jamais caché le fait que je suis un pilote de course passionné qui aime conduire des voitures et participer à des compétitions, et comme je l’ai dit, j’ai la chance et le privilège de pouvoir conduire toutes ces voitures différentes. La semaine dernière, j’ai piloté sur un circuit génial à Détroit et j’ai gagné. Nous avons pris beaucoup de plaisir, et c’est le vrai privilège d’être moi en ce moment, c’est de pouvoir prendre autant de plaisir à faire ce que je fais. »
Cette passion pour la conduite et cette volonté d’ouverture d’esprit pour courir dans presque tous les véhicules serviront à Magnussen ce week-end, car le défi de se lancer dans une nouvelle série est intimidant, même pour les pilotes les plus expérimentés.
Magnussen n’a jamais testé une voiture de la série INDYCAR, qui n’a pas la direction assistée des voitures de Formule 1 et des voitures de sport. Il n’a qu’une seule journée d’essais à Road America, plus tôt cette année dans la Cadillac DPi. Cela permet d’acquérir des connaissances sur le circuit, mais le prototype à moteur central se conduit et se manie différemment d’une voiture à roue ouverte avec plus d’appui aérodynamique et le moteur à l’arrière.
Magnussen utilise donc tous les outils de la boîte d’un pilote expérimenté pour apprendre aussi vite que possible. Tout d’abord, il s’est rendu cette semaine à l’atelier Arrow McLaren SP à Indianapolis pour s’adapter à la voiture. Les ingénieurs de l’AMSP ont également travaillé avec Magnussen pour l’aider à apprendre les subtilités du pilotage d’une voiture de la SERIE INDYCAR.
Magnussen a également étudié des vidéos de courses passées de l’INDYCAR SERIES pour en apprendre davantage sur la série et les voitures.
Ensuite, lorsqu’il est arrivé à Road America, Magnussen a rendu visite à son ancien coéquipier de Haas F1, Romain Grosjean, un autre rookie cette saison dans la NTT INDYCAR SERIES, pour obtenir des conseils sur la façon de gérer cette transition soudaine.
« Il m’a beaucoup aidé en me donnant des conseils et en me faisant part des différences les plus évidentes et les plus importantes entre l’INDYCAR et la F1 », a déclaré Magnussen à propos de Grosjean. « Mais vous savez, je vais avoir une grande équipe derrière moi ce week-end pour me guider à travers ce défi fou, et je suis vraiment ici pour expérimenter et profiter et j’espère avoir un bon résultat dimanche. Mais surtout, j’apprends et je profite.
« Ce n’est pas vraiment comparable à aucune expérience que j’ai eue. C’est certainement la moins bien préparée que j’aie jamais eue pour participer à une course. Mais à la fin de la journée, ce ne sont pas les meilleures circonstances quand vous avez un pilote qui s’est blessé dans un accident. Je pense qu’il (Rosenqvist) se remet très bien. Mais oui, quand vous avez une opportunité comme celle-ci, je suis un pilote de course, un passionné, et quand une opportunité se présente d’aller conduire une voiture de course géniale comme une voiture Indy, je devais la saisir. »
La coopération des pilotes rivaux est une chose à laquelle Magnussen commence tout juste à s’habituer. L’un des adages les plus tenaces en F1 est que le coéquipier d’un pilote est sa première cible à battre, ce qui peut conduire à des relations glaciales dans le même garage.
Et recevoir des conseils de pilotes d’équipes rivales en F1 ? Oubliez ça. Le club des piranhas de ce paddock mange les siens.
Ce n’est pas le cas dans l’INDYCAR. En fait, O’Ward – qui a remporté deux victoires cette saison et mène le championnat d’un point sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5 – est plus qu’heureux de tout partager avec son coéquipier temporaire. Cette coopération s’est poursuivie lorsque O’Ward et Magnussen ont parcouru ensemble le circuit de 14 virages et 4,014 miles jeudi soir.
« Je vais aider de toutes les manières possibles, mais c’est un pilote de haut niveau, donc je suis sûr qu’il va y arriver très naturellement », a déclaré O’Ward. « Mais oui, comme je l’ai dit à l’équipe et à lui, je suis un livre ouvert, donc tout ce dont vous pouvez avoir besoin ou tout ce dont vous avez besoin, je suis là pour vous aider. Je veux que les deux voitures soient à l’avant ce week-end. »
Les essais du Grand Prix REV Group commencent à 17 heures (ET) vendredi, avec des essais à 11 h 10 et 17 h 30 samedi (tous en direct sur Peacock). Les qualifications pour le Prix NTT P1 seront diffusées en direct sur Peacock à 14h30 (ET) samedi, et en différé à minuit samedi sur NBCSN.
La course de 55 tours sera couverte en direct à partir de midi (ET) dimanche sur NBCSN et le réseau radio INDYCAR.
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