Plus d’un an après le départ de Davide Brivio, Livio Suppo a été nommé nouveau directeur de l’équipe MotoGP de Suzuki.
Suppo, qui a déjà supervisé des titres MotoGP pour Ducati et Honda, reviendra dans le paddock pour la première fois depuis 2017 lorsqu’il prendra en charge le projet GSX-RR dès le début de la saison au Qatar.
L’Italien avait clairement exprimé son intérêt pour le rôle de Suzuki. lorsqu’il a été contacté par Crash.net à la suite du passage surprise de Brivio en F1 en janvier dernier : « Le MotoGP a été ma vie pendant de nombreuses années et parfois ça me manque. Voyons si Suzuki m’appellera, auquel cas je les écouterai et je verrai bien ! »
Cet appel est finalement venu, mais seulement après que Suzuki ait enduré une année 2021 sans victoire avec le champion en titre Joan Mir et son coéquipier Alex Rins.
À la fin de la saison dernière, le chef de projet Shinichi Sahara – qui avait partagé les tâches de Brivio avec un « comité » d’autres membres de l’équipe – a ouvertement avoué que la charge de travail était trop importante et qu’il recherchait activement un nouveau directeur d’équipe pour 2022.
Quand aucune annonce n’a été faite au début des essais de pré-saison, Sahara a admis qu’il y avait eu des « retards » – peut-être la décision de Brivio de rester en F1 – mais a insisté sur le fait que les négociations se poursuivaient avec des personnes non spécifiées.
Ces négociations ont finalement été conclues et Suppo va maintenant essayer de devenir le premier team manager de l’ère moderne à superviser des victoires en MotoGP, et potentiellement des titres mondiaux, pour trois usines différentes. Mais la première priorité de Suppo est probablement de s’assurer les services de Mir pour 2023 et au-delà.
« Je suis très fier de devenir le Team Manager de Suzuki Ecstar et heureux de réintégrer le Championnat MotoGP après quatre ans », a déclaré Suppo. « Je suis également très honoré d’être impliqué dans ce grand projet avec Suzuki ; c’est sûr que ce sera une tâche difficile de faire partie d’un constructeur historique en MotoGP, qui a récemment obtenu la couronne en 2020, l’année de son 100e anniversaire.
« Je pense aussi que ce sera une grande expérience de commencer à travailler avec deux pilotes talentueux comme Joan Mir et Alex Rins, tous deux capables de se battre pour le sommet en MotoGP. La proposition de Sahara-san est venue au moment parfait pour moi, j’avais été occupé à mettre en place ma société d’e-bike mais le paddock me manquait certainement et j’étais prêt à revenir. La course a été ma vie pendant presque toute ma carrière et je vais faire de mon mieux pour apporter mon expérience au Team Suzuki Ecstar.
« Je sais que c’est une grande équipe, mais aussi un grand groupe d’humains, donc cela pourrait nous aider à atteindre nos objectifs plus rapidement. Le MotoGP est aujourd’hui de plus en plus excitant, avec de nombreux pilotes très rapides et des motos compétitives de tous les fabricants. C’est un défi difficile pour toutes les personnes impliquées, où tous les petits détails peuvent faire la différence, je suis prêt à faire à nouveau partie du jeu et à donner mon maximum pour être au top avec Suzuki. »
« Je suis convaincu que Livio est très bien adapté à ce poste, car il a beaucoup d’expérience et une grande passion pour la victoire », a déclaré Shinichi Sahara, qui continue en tant que chef de projet. « Il comprend comment les équipes fonctionnent et que les atmosphères d’équipe sont importantes lorsqu’il s’agit d’être compétitif de manière constante pendant une saison.
« Certains de nos équipiers ont déjà l’expérience de travailler avec lui, et je le connais depuis longtemps car il est dans le paddock depuis de nombreuses années. Nous avons déjà vu des signes prometteurs et des améliorations de nos performances lors des essais hivernaux, et je crois que Livio en nous rejoignant va renforcer davantage notre équipe et nous deviendrons encore plus forts. »
Outre son succès en tant que directeur d’équipe d’usine, l’expérience de Suppo chez Ducati et Honda comprend également la fourniture et la gestion d’équipes indépendantes pour un projet MotoGP satellite.
Des six constructeurs de MotoGP, seules Suzuki et Aprilia n’ont actuellement pas d’équipe satellite. Comme Aprilia, Suzuki a exprimé à plusieurs reprises son intérêt à avoir un jour une équipe client, étant donné les avantages des données de piste supplémentaires et la possibilité de développer de jeunes pilotes pour un avenir dans l’équipe d’usine.
Suppo a fait ses débuts dans le paddock des grands prix moto avec Benetton en 1994, avant de rejoindre Ducati en 1999 et de jouer un rôle majeur dans la formation puis le fonctionnement de l’équipe MotoGP de l’usine depuis sa première saison victorieuse en 2003.
Certaines décisions astucieuses, comme le passage précoce aux pneus Bridgestone et surtout la signature de Casey Stoner, ont abouti au seul titre MotoGP de Ducati à ce jour, par Stoner, en 2007.
Suppo a ensuite été recruté par Honda pour diriger son équipe d’usine Repsol en 2010. Stoner a rejoint Suppo l’année suivante et a immédiatement remporté le premier titre de Honda depuis Nicky Hayden en 2006.
Après la retraite surprise de Stoner à la fin de 2012, Suppo a célébré quatre autres championnats du monde avec Marc Marquez en 2013, 2014, 2016 et 2017 avant de décider que le moment était venu de quitter le MotoGP, tout en ajoutant « ne jamais dire jamais » quant à un éventuel retour.
L’homme de 57 ans travaillait comme consultant pour Thok Ebikes depuis qu’il a quitté le paddock.
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