Pour l’instant, l’Indianapolis Motor Speedway se tient majestueusement en silence, attendant les spectateurs en masse pour la première fois en deux ans.
Une foule de 135 000 personnes, soit 40 % de la capacité du site, sera accueillie dimanche pour la 105e course de l’Indianapolis 500, ce qui en fera le plus grand rassemblement au monde pour un événement sportif depuis le début de la pandémie de COVID-19. Le traditionnel spectacle d’avant-course sera également de retour, avec le rugissement de 33 moteurs s’animant quelques minutes avant le drapeau vert à 12h45 (ET).
La NTT INDYCAR SERIES a encore une fois présenté un plateau intrigant, avec un groupe impressionnant de jeunes pilotes essayant de détrôner un nombre presque record d’anciens vainqueurs des « 500 » dans un test de 200 tours entre pilote et machine. Le vainqueur remportera le butin de l’immortalité du sport automobile. Pour paraphraser A.J. Foyt, c’est Indianapolis qui fait le héros, et non l’inverse.
Scott Dixon mènera la charge vers le Yard of Bricks, le cinquième pilote de l’histoire à gagner cet honneur au moins quatre fois. Mais Dixon veut aussi être le premier à franchir le drapeau à damier, afin de consolider sa place parmi les légendes de ce sport. Il a remporté les « 500 » en 2008, mais cela semble bien loin.
Aux côtés de Dixon, 40 ans, sur la première ligne, se trouveront deux pilotes dont l’âge combiné n’est pas beaucoup plus élevé que le sien. Colton Herta a récemment eu 21 ans. Rinus VeeKay n’aura pas l’âge légal de boire aux États-Unis avant septembre.
On a rarement vu une collection aussi diversifiée d’intrigues, avec neuf anciens vainqueurs des « 500 » – un de moins que le record – et deux rookies très en vue. La catégorie des nouveaux venus comprend Pietro Fittipaldi, le petit-fils de l’icône mondiale Emerson Fittipaldi, qui a remporté deux fois cette épreuve, et le vainqueur des trois derniers championnats australiens de Supercars, Scott McLaughlin, qui, à la surprise générale, est le pilote le plus qualifié de l’écurie Penske.
Helio Castroneves, qui fait ses premiers « 500 » pour quelqu’un d’autre que Roger Penske, a une autre occasion de devenir le quatrième membre du prestigieux club des quatre fois vainqueurs, un groupe composé de Foyt, Al Unser et Rick Mears. Les chiffres pourraient s’additionner pour Castroneves, qui pilote maintenant pour Meyer Shank Racing. Il y a 60 ans, Foyt a gagné ici pour la première fois. Il y a 50 ans, Unser a remporté sa deuxième victoire consécutive. Il y a 30 ans, Mears a remporté sa quatrième victoire.
Juan Pablo Montoya et le champion en titre Takuma Sato seront chacun à la recherche de leur troisième place sur le Trophée Borg-Warner. Seuls sept pilotes ont terminé leur carrière avec exactement trois victoires aux « 500 », Dario Franchitti étant le plus récent triple vainqueur en 2012. Peut-être qu’il s’agit d’un nouveau membre, étant donné que l’un des membres du groupe actuel – Bobby Unser – est décédé au début du mois. Si Sato gagne, il deviendra le premier vainqueur d’Indy depuis Castroneves en 2002.
Dixon est l’un des six vainqueurs uniques de ce groupe, et il semble qu’ils aient tous une chance d’atteindre la voie de la victoire. Tony Kanaan, le vainqueur de 2013, a sa meilleure chance depuis des années, dans une voiture Ganassi. Ryan Hunter-Reay (2014) et Alexander Rossi (2016) pilotent toujours pour Andretti Autosport, qui a remporté cinq « 500 » avec cinq pilotes différents. Et bien sûr, Will Power (2018) et Simon Pagenaud (2019) pilotent toujours pour une organisation Penske qui a remporté un record de 18 de ces courses.
Autres faits amusants concernant les anciens vainqueurs : Kanaan deviendra l’un des 10 pilotes de l’histoire à avoir pris 20 départs ou plus. Power n’est pas seulement le premier pilote Penske à gagner une place sur la dernière ligne, gagner la course lui donnera le record de la position de départ la plus basse pour atteindre la voie de la victoire. Ray Harroun (1911) et Louis Meyer (1936) ont tous deux pris le départ en 28e position.
Comme le savent tous ceux qui étudient cette course depuis des années, la frontière entre le statut de héros et celui de héros est mince. Huit pilotes de ce peloton ont terminé deuxième à un moment donné de leur carrière, y compris JR Hildebrand, qui s’est écrasé dans le virage 4 au dernier tour de la course de 2011. Oui, Castroneves et Dixon connaissent la sensation de la victoire, mais ils ont également terminé deuxièmes trois fois chacun.
Les propriétaires d’équipe sont également compétitifs. Alors que le record de 18 victoires de Penske pourrait ne jamais être remis en question, deux hommes dans ce domaine – Ganassi et Michael Andretti – sont à égalité pour la deuxième place sur cette liste avec cinq victoires chacun. Les deux hommes ont très envie de briser cette égalité. La dernière victoire de Ganassi remonte à 2012, la dernière d’Andretti à 2017. Lou Moore était autrefois la référence pour les propriétaires de voitures, remportant la course cinq fois en huit départs entre 1938 et 1949.
Ce peloton comprend également un grand nombre de champions de la saison, avec en tête Dixon, le champion en titre de la NTT INDYCAR SERIES, qui est à la recherche de son septième record. Sébastien Bourdais est quatre fois champion de la saison, et Josef Newgarden en a remporté deux. Montoya, Kanaan, Hunter-Reay, Power et Pagenaud ont également des titres INDYCAR dans leur carrière. Kanaan a mené les « 500 » à 14 reprises, un record.
L’élément familial des « 500 » est un autre élément important de la course de dimanche. Fils, petits-fils et frères perpétuent le nom de la famille, et les meilleurs exemples sont Marco Andretti et Graham Rahal, qui continuent à chercher le prix ultime remporté par leur grand-père et leur père, respectivement en 1969 et 1986. Andretti pourrait utiliser un peu du mojo de Johnny Rutherford. Rutherford a remporté la pole en 1974 mais n’a pas mené un seul tour en course, puis a gagné depuis la 25ème position de départ l’année suivante. Andretti peut répéter cela avec une victoire dimanche.
Herta a déjà fait quelque chose que son père, Bryan, n’a jamais fait ici – il s’est qualifié en première ligne. Son objectif est maintenant de terminer plus haut que son père (troisième en 2005). Colton a eu son meilleur résultat l’année dernière, en huitième position.
Conor Daly a déjà un départ de plus que son père, Derek, et Stefan Wilson cherche à obtenir un top 5 comme son frère, Justin, l’a fait en 2013.
Le mouvement de jeunesse d’Indy est réel. Herta, VeeKay et Pato O’Ward peuvent tous battre le record de Troy Ruttman en tant que plus jeune vainqueur des « 500 », une marque établie en 1952. Ruttman avait 22 ans et 80 jours lorsqu’il a battu Jim Rathmann par plus de quatre minutes. Ce groupe de pilotes talentueux est si jeune que Herta et VeeKay auront deux autres chances de battre le record, et c’est déjà le troisième départ de Herta à Indy et le deuxième de VeeKay.
O’Ward était le Rookie of the Year de l’année dernière, l’un des neuf pilotes ayant cette récompense sur leur CV. Les autres sont : Montoya (2000), Castroneves (2001), Andretti (2006), Hunter-Reay (2008), Simona De Silvestro (2010), Hildebrand (2011), Rossi (2016) et Santino Ferrucci (2019).
À l’autre extrémité du spectre des âges se trouve un groupe expérimenté de quadragénaires. Une victoire ferait de Sato le premier pilote à remporter trois « 500 » après avoir eu 40 ans, et ce après l’année dernière où Dixon et lui sont devenus le premier duo de pilotes de plus de 40 ans. Kanaan est le pilote le plus âgé du plateau à 46 ans et 150 jours, mais Castroneves (46 ans), Montoya (45 ans), Bourdais (42 ans), Hunter-Reay (40 ans) et Ed Carpenter (40 ans) font également partie de ce groupe. Dixon aura 41 ans en juillet.
Dixon a également une chance de battre un important record des « 500 ». En menant 82 tours, il deviendrait le leader de tous les temps, battant le record d’Al Unser (644 tours).
Les « 500 » ont toujours eu une touche internationale, mais cette année, elle passe à un niveau supérieur avec un nombre record de pays (15) représentés. Il s’agit de : Nouvelle-Zélande, Pays-Bas, Brésil, Espagne, Suède, Émirats arabes unis, Mexique, Japon, Canada, Angleterre, Colombie, France, Australie et Suisse. Les conducteurs américains viennent de sept États : Californie, Connecticut, Floride, Indiana, Ohio, Pennsylvanie et Tennessee.
Cette saison de la série INDYCAR est réputée pour sa parité, mais le fait que cinq pilotes différents aient remporté les cinq premières courses de la saison s’est produit trois fois au cours des cinq dernières années. Mais il y a un hic : Les trois pilotes qui ont remporté leur première course cette année – Alex Palou, O’Ward et VeeKay – ont de fortes chances de gagner à Indy. Leur position de départ moyenne est de 7,0.
Même la dernière ligne de ce peloton est intéressante. Sage Karam part 31e pour la troisième année consécutive et la quatrième fois de sa carrière. Power est 32e et De Silvestro, qui a couru ici pour la dernière fois en 2015, 33e dans une voiture appartenant à des femmes et dont l’équipage est principalement féminin. Paretta Autosport est inscrit par Beth Paretta, cadre de longue date de l’industrie.
La moyenne du peloton de 230,294 mph est la plus rapide de l’histoire, et le drapeau vert ne peut pas arriver assez vite pour un fan de sport automobile impatient de voir ces tribunes s’animer comme elles le font depuis plus d’un siècle.
L’heure approche. Restez calmes pour le moment, le rugissement va bientôt commencer.
10.1.1
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