Lorsque Sebastian Vettel sortira de son Aston Martin lors du Grand Prix d’Abu Dhabi, qui clôturera la saison, et qu’il raccrochera son casque pour la dernière fois, la Formule 1 perdra l’un des coureurs les plus talentueux, énigmatiques, drôles, réfléchis et loyaux que ce sport ait jamais connu.
Dans le cadre de son travail, Vettel a toujours été au mieux de sa forme lorsqu’il se trouvait dans le cockpit, visière baissée, concentré sur le travail à accomplir ou loin des caméras et derrière des portes fermées.
Lorsqu’il est sur le circuit, il se concentre entièrement pour faire le meilleur travail possible. Cela signifie de longues séances de débriefing, où il creuse chaque détail – peut-être trop de détails, afin que pas une minute ne soit perdue dans la poursuite d’une meilleure performance.
Si quelque chose a besoin d’être fait, il n’a pas peur de s’y mettre – le plus récent des nombreux exemples est qu’il a aidé ses mécaniciens à réparer sa voiture après sa chute lors de la FP3 au Hungaroring. Bien qu’il ne soit pas toujours le premier arrivé, il est généralement l’un des derniers à partir.
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Si vous pouviez jeter un coup d’œil à son iPad, vous trouveriez des pages et des pages de texte dans l’application « Notes ». Vettel a toujours pris des notes avec diligence. À l’époque de la Formule BMW, il utilisait un stylo et un carnet. Maintenant, il s’est mis à jour avec une meilleure technologie. La préparation, l’analyse et les détails sont importants.
Il est aussi farouchement loyal envers ceux qui l’entourent. Lorsque Vettel a quitté Red Bull, il a écrit à Carlos Sainz une note manuscrite exprimant ses remerciements pour tout le travail que l’Espagnol a fait dans le simulateur, faisant référence à son appréciation pour les longues heures – jusqu’aux premières heures du matin – et les commentaires qui étaient essentiels pour les réglages du week-end de course. C’est l’une des nombreuses lettres, toutes personnalisées, que Vettel a écrites à ses collègues de Red Bull.
Chaque année, il produit un livre de photos pour l’équipe, qui comprend une combinaison de photos qu’il a prises ou rassemblées, montrant les moments amusants et difficiles tout au long de l’année. Il s’assure qu’il y a au moins une photo de chaque membre du personnel dans le livre – et imprime une copie pour chacun comme cadeau de Noël.
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Il se souvient de ceux qui ont bien agi pour lui. Alors qu’il descendait la grille de départ d’une course de DTM, il a cherché Mike Krack – alors patron de BMW Motorsport, aujourd’hui directeur de l’équipe Aston Martin – avec qui il a travaillé il y a de nombreuses années lorsqu’il a fait ses débuts en F1 avec BMW Sauber, et il a interrompu son tour de la grille pour rattraper son ancien collègue, parlant comme s’ils s’étaient vus récemment.
Au fur et à mesure de sa réussite en F1, il a mis l’accent sur l’aide aux autres. Pierre Gasly a raconté qu’il avait appelé Vettel pour lui demander des conseils lorsqu’il a remporté le titre GP2 et qu’il n’a pas été retenu par Red Bull pour une promotion en tant que pilote. Le Français s’attendait à un appel de cinq minutes, mais il a duré plus de 90 minutes. Et cela ne s’est pas arrêté là. Vettel a poursuivi sa conversation avec Gasly et a été une source constante de conseils depuis lors.
Sa relation avec Mick Schumacher est bien connue, Vettel ayant été très proche de son père Michael, sept fois champion du monde, après avoir grandi en l’idolâtrant. Il a été une figure de grand frère et un confident alors que Mick essaie de naviguer dans le monde de la Formule 1 avec plus de pression que la plupart des gens sur ses épaules.
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Et avec le temps, Vettel a grandi, s’est marié et a eu des enfants, il a adopté une vision plus large du monde, et s’est senti plus à l’aise pour utiliser sa plateforme afin de promouvoir le changement dans le monde.
Il est incroyablement intelligent, lit beaucoup et quand quelque chose l’intéresse – comme le changement climatique – il fait des recherches approfondies sur le sujet, ce qui lui permet de bien le connaître et de créer des campagnes et des projets significatifs qui peuvent faire la différence.
J’ai surtout connu Vettel après avoir remporté ses championnats du monde avec Red Bull entre 2010 et 2013, pendant les années plus difficiles chez Ferrari et Aston Martin. C’est une personne différente de celle d’alors. Il s’est adouci et est devenu infiniment plus sympathique. Sa base de fans s’est ironiquement développée de manière exponentielle alors que ses résultats sur la piste ont évolué dans le sens inverse.
J’ai eu la chance de passer pas mal de temps avec lui, quelques fois en tête-à-tête. Bien qu’il comprenne que les médias sont une partie nécessaire du travail, il n’en a jamais été un fan. Ainsi, pendant le temps que j’ai passé avec lui, j’ai essayé de m’éloigner de la F1 et de parler de la vie pour essayer de mieux comprendre qui il était et ce qui l’a poussé à devenir l’un des pilotes les plus performants de l’histoire de la F1, avec ses 53 victoires qui le placent au troisième rang de tous les temps.
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C’est alors qu’il s’est instantanément engagé. Il tenait votre ligne de mire, faisait des gestes pour souligner sa passion, vous montrait des articles ou des photos sur son téléphone pour appuyer un point. C’était soudainement devenu une simple discussion, sur n’importe quoi, des journaux du dimanche à la dernière application qu’il avait téléchargée. Il n’y en avait pas beaucoup, mais il adore les directions, alors nous avons passé pas mal de temps à parler d’applications de navigation. La nourriture occupe également une place importante dans sa vie, qu’il s’agisse de son intérêt pour la provenance des aliments, de l’importance de l’agriculture biologique et durable, de sa capacité limitée à cuisiner ou de ses restaurants préférés dans le monde entier.
Vettel peut parfois être très difficile à interviewer. Il n’aime pas les questions stupides. Et il n’aime pas répondre à la même question sans relâche, surtout dans un mauvais jour. Si vous ne posez pas la bonne question, il ne vous en dira pas plus qu’il ne le faut. Mais ce genre de caractère difficile a fait de moi, je l’espère, un meilleur intervieweur et un meilleur journaliste.
Vettel est une perte pour la Formule 1. Son talent est indéniable et même s’il n’est plus le pilote qu’il a été, même dans sa 15ème année, il peut montrer un tour de vitesse qui vous rappelle ce qu’il a accompli dans le passé. Ses connaissances sont incroyables et son rôle d’aîné, qui aide les pilotes à s’exprimer, a été extrêmement important.
Le fait que les pilotes aient été unanimes dans leur appréciation de lui lorsqu’on leur a demandé de lui rendre hommage à l’occasion de son départ à la retraite en dit long. Son humour rendait la vie divertissante, ses interviews et la façon dont il se comportait – à part quelques bavures comme Multi-21 et les coups de volant avec Lewis Hamilton à Bakou – font de lui l’un des plus grands.
Il n’y a personne comme Vettel. Il va nous manquer.
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