Mais s’il y a eu peu de chocs au cours de l’action d’ouverture, l’un des aspects les plus intrigants de la journée a été le fait que les temps au tour semblaient être très éloignés de ceux des anciennes voitures.
Lors de la préparation des essais, on a dit que les voitures étaient pratiquement identiques aux machines de 2021, malgré les prédictions précédentes selon lesquelles il y aurait une forte baisse du temps au tour en raison d’une réduction globale de la force d’appui.
Cependant, lorsque les équipes se sont installées pour tester les voitures le premier jour de course, l’impression initiale était que les équipes n’avaient peut-être pas réussi à récupérer autant de temps au tour qu’elles l’avaient prévu.
Le meilleur tour de Norris lors de la première journée d’essais était de 1m19.568s – ce qui était bien loin des performances des essais précédents à Barcelone qui ont souvent fourni un assez bon indicateur du rythme global de la voiture.
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Lors du dernier test de pré-saison qui a eu lieu à Barcelone en 2020, Lewis Hamilton a dominé la première journée avec un tour en 1m16.976s, avant que Valtteri Bottas, son coéquipier chez Mercedes, n’établisse un record en 1m15.732s lors de la deuxième journée.
Au Grand Prix d’Espagne de cette année-là, Hamilton a pris la pole position avec un tour de 1m15.584s – donc bien dans la fourchette des tours d’essai qui ont été effectués dans des conditions hivernales théoriquement meilleures.
Les comparaisons directes pour l’année dernière sont un peu plus difficiles, car il n’y a pas eu d’essais de pré-saison à cause de la pandémie, et un virage 10 reprofilé a changé la vitesse de la piste.
Cependant, si les essais donnent une idée générale des performances des voitures, la génération 2022 semble être un pas en arrière pour le moment.
La pole position d’Hamilton lors du GP d’Espagne de l’année dernière était de 1m16.741s – soit près de trois secondes de moins que le meilleur temps de Norris lors de la première journée de test.
Cependant, il est clair que les équipes sont loin d’avoir atteint les limites des voitures de 2022. Elles ne sortent certainement pas avec des spécifications de carburant faible lors des essais, et les premiers tours de roues de ces voitures 2022 sont davantage consacrés à la vérification des systèmes et à la compréhension de l’équilibre de la voiture qu’à l’étude des temps au tour. La question est de savoir s’ils courent ou non à trois secondes de ce qui est possible, Charles Leclerc de Ferrari déclarant que « tout le monde cache encore sa vraie forme ».
Courir dans les 1m19s est en fait bien en ligne avec le rythme de course que les voitures 2021 ont montré l’année dernière, puisque les leaders ont constamment tourné dans la fourchette 1m21-1m23s pour le GP d’Espagne – avec le tour le plus rapide de Max Verstappen en 1m18.149s.
Si l’on regarde plus en détail le tour le plus rapide de Norris lors des essais, il l’aurait placé en 20e position sur la grille de départ du Grand Prix d’Espagne de l’année dernière, juste devant la Haas de Nikita Mazepin en 1m19.807s.
En comparant les secteurs du temps au tour, on peut voir que la voiture 2022 de Norris perd un peu de temps dans le secteur 1 par rapport à la Haas, mais regagne tout dans les secteurs 2 et 3.
Comparaison des temps au tour entre la 2022 de Norris et la 2021 de Mazepin :
Il ne semble pas y avoir d’écart spectaculaire entre les sections à haute et à basse vitesse du circuit, ce qui correspond au commentaire de Lance Stroll selon lequel les nouvelles voitures ne sont pas très différentes de celles qui les ont précédées.
« Oui, assez différentes à certains égards, à bien des égards », a-t-il dit. « Mais comme similaire ».
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Norris n’a été le plus rapide dans aucun des pièges à vitesse, ce qui pourrait être dû autant aux modes moteur utilisés qu’aux caractéristiques des voitures 2022.
Comparaison de la vitesse de pointe de la 2022 de Norris et de la 2021 de Mazepin (km/h) :
Il sera intéressant de voir à quel point le rythme des voitures s’accélérera au cours des prochains jours, car à un moment donné, les équipes voudront obtenir une indication approximative de leurs performances en cas de faible consommation de carburant.
Cela devrait également nous donner des premières réponses concrètes sur la proximité des théories selon lesquelles les voitures 2022 sont plus rapides en ligne droite, moins bonnes dans les virages à basse vitesse et plus puissantes à haute vitesse.
Mais s’il y a une surprise qui a résisté à l’examen minutieux de la première journée, c’est bien la fiabilité des nouvelles voitures. Au lieu que les nouvelles machines posent des problèmes et que la journée soit gâchée par des drapeaux rouges, comme on le craignait, les voitures 2022 se sont révélées incroyablement robustes. Il n’y a pas eu un seul arrêt de la séance.
Le champion du monde Max Verstappen a effectué le plus grand nombre de kilomètres de tous les pilotes, avec 147 tours à son actif – huit de plus que lors de la première journée d’essais de l’année dernière avec une voiture qui était essentiellement un report.
Ce qui était particulièrement intéressant, c’est que Red Bull a déclaré que plutôt que d’être époustouflé par ce kilométrage, il s’était en fait fixé comme objectif de faire encore plus.
Le chef de l’ingénierie de course Guillaume Rocquelin a déclaré : « Je suis heureux car aujourd’hui s’est très bien passé pour l’équipe. Nous nous étions donné l’objectif optimiste de 700 km et nous avons terminé environ trois tours en dessous de cet objectif, ce qui pour le premier jour d’essais est assez inhabituel. »
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