Les pilotes de F1 ont réussi leur transition vers INDYCAR

Le pilote vétéran de Formule 1 Romain Grosjean rejoint une liste relativement courte de pilotes de Grand Prix qui, au cours des 50 dernières années, sont passés d’une carrière en F1 à la NTT INDYCAR SERIES à plein temps.

Certains l’ont fait avec un succès extraordinaire, à commencer par les champions du monde Emerson Fittipaldi et Nigel Mansell. Eddie Cheever et Takuma Sato ont également constitué de solides CV de F1 avant de venir aux États-Unis et de remporter des courses, avec notamment des victoires aux 500 miles d’Indianapolis pour chacun d’entre eux (deux pour Sato).

Alex Zanardi avait pris 25 départs en F1 avant que Chip Ganassi ne l’engage en CART en 1997. L’Italien s’est rapidement adapté, remportant 15 courses en deux saisons de championnat.

Danny Sullivan est inclus dans cette liste avec un astérisque. Il a pris le départ de trois courses INDYCAR pour l’équipe de Gerry Forsythe, dont les « 500 » de 1982, avant d’être engagé à plein temps en F1 avec Tyrrell pour la saison 1983. Sullivan est retourné aux États-Unis l’année suivante et a remporté le « 500 » en 1985 et le championnat CART en 1988. Justin Wilson a lui aussi connu une saison de F1, avec Minardi et Jaguar, avant de rejoindre INDYCAR et de remporter sept courses.

Parmi les autres vétérans de la F1 qui sont passés à temps plein en INDYCAR depuis 1970, citons Derek Daly, Roberto Guerrero, Stefan Johansson, Mauricio Gugelmin, Christian Fittipaldi, Mark Blundell, Eliseo Salazar, Shinji Nakano, Tora Takagi, Enrique Bernoldi et Rubens Barrichello.

Grosjean, qui participera à des courses sur route et sur circuit pour Dale Coyne Racing en 2021, fera partie de la cohorte actuelle d’anciens habitués de la F1 d’INDYCAR : Sato, Max Chilton et Marcus Ericsson. Alexander Rossi était certainement en passe de devenir un habitué de la F1 – il a pris cinq départs en 2015 – avant de rejoindre l’INDYCAR.

Un regard sur cinq pilotes qui ont fait la transition :

EMERSON FITTIPALDI

Le Brésilien est l’un des pilotes les plus influents en ce qui concerne l’internationalisation de l’Indianapolis 500. Dans le cadre de sa « deuxième » carrière, Fittipaldi a remporté 22 victoires aux États-Unis de 1984 à 1996, dont deux victoires aux « 500 ». Il a également remporté un championnat de saison CART et a ouvert la voie aux nombreux pilotes sud-américains et européens qui l’ont suivi.

Fittipaldi était deux fois champion du monde de Formule 1 (1972, 1974) – et alors le plus jeune champion de l’histoire – et 14 fois vainqueur de courses lorsqu’il a débuté à l’Indianapolis Motor Speedway en 1983. Un an plus tard, il a rejoint Patrick Racing pour remplacer Chip Ganassi, blessé.

L’intérêt de Fittipaldi pour INDYCAR est né d’un test de deux jours à IMS à l’automne 1974. Il a piloté la McLaren de Johnny Rutherford qui a gagné les 500 miles, les deux pilotes étant employés par le constructeur. Il est également à noter que Fittipaldi a contribué à introduire Philip Morris et sa marque Marlboro dans l’INDYCAR. Marlboro a sponsorisé Fittipaldi à la fois chez Patrick (de 1985 à 1989) et chez Penske Racing (de 1990 à 1996).

Les « 500 » victoires de Fittipaldi ont été remportées par deux équipes différentes. La première, lors de sa saison de championnat en 1989, était avec les copropriétaires Pat Patrick et Chip Ganassi. La deuxième victoire, en 1993, était pour Roger Penske. Fittipaldi était bien placé pour remporter un troisième « 500 », en 1994, avant de s’écraser au tour 184 en essayant de doubler la voiture de son coéquipier Al Unser Jr, qui occupait la deuxième place. Fittipaldi avait mené 145 tours dans cette course et 128 autres en tant que détenteur de la pole en 1990, lorsqu’il a terminé troisième.

NIGEL MANSELL

Il n’y a pas eu beaucoup de saisons de la série INDYCAR plus intéressantes que 1993, lorsque Mansell est arrivé juste après être devenu champion du monde de Formule 1 avec Williams.

En 1992, Mansell a remporté neuf des 16 courses de F1, en partant 14 fois de la pole position. Sa décision de passer à la CART a été une histoire aussi importante que celle de la course dans les années 1990, et la « Mansell Mania » a été particulièrement intense lorsque l’Anglais est arrivé à Indianapolis Motor Speedway pour l’Indianapolis 500 de 1993.

Mansell a livré la marchandise dès qu’il est monté dans une voiture Newman/Haas pour un test de pré-saison au Firebird International Raceway de Phoenix. Il remporte la première course de la saison, à Surfers Paradise, en Australie, depuis la pole position et est à nouveau le meilleur qualifié pour le Grand Prix de Long Beach, où il remonte sur le podium en terminant troisième.

Mansell s’est qualifié huitième pour ses premières « 500 », mais il a mené 34 tours et a terminé troisième. Il aurait pu gagner avec un meilleur restart en fin de course – les anciens vainqueurs Fittipaldi et Arie Luyendyk l’ont dépassé sur la première ligne droite – et à huit tours de la fin, il a heurté le mur du virage 2. Sinon, ce fut un mois exceptionnel.

Mansell n’a couru que deux saisons en CART, mais la première a été magique : Cinq victoires, six poles, une bonne course à Indy, 222 tours en tête au Michigan, 155 autres tours en tête à Nazareth, et le championnat grâce à une moyenne de 6,3.

ALEX ZANARDI

Le populaire Italien est le seul pilote de l’histoire à être passé de la F1 à l’INDYCAR, puis à la F1 et de nouveau à l’INDYCAR.

Zanardi a pris 41 départs dans sa carrière en F1, avec Jordan, Minardi, Lotus et Williams, mais n’a marqué qu’un seul point (pour une sixième place sur le circuit d’Interlagos au Brésil en 1993). Il a eu beaucoup plus de succès de ce côté du sport, en remportant les titres de la saison CART en 1997 et 1998 pour Target Chip Ganassi Racing, qui a connu quatre années de championnat avec Jimmy Vasser (1996) et Juan Pablo Montoya (1999).

Sur les 15 victoires de Zanardi, 13 ont été remportées sur des circuits routiers ou des circuits de rue, mais ses deux victoires sur des circuits ovales suggèrent qu’il se serait bien comporté à IMS s’il en avait eu l’occasion. (Ganassi n’a pas participé à la  » 500  » à la fin des années 1990).

Zanardi a remporté de manière impressionnante l’U.S. 500 de 1997 au Michigan International Speedway, en doublant tous les pilotes sauf Mark Blundell, qui l’a suivi jusqu’à la ligne d’arrivée avec 31,7 secondes de retard. L’autre victoire de Zanardi sur un ovale a eu lieu au World Wide Technology Raceway, alors connu sous le nom de Gateway.

TAKUMA SATO

Pendant des années, le moment le plus brillant de Sato à Indianapolis Motor Speedway a été un podium – aux côtés des Ferrari de Michael Schumacher et Rubens Barrichello – lors du Grand Prix des États-Unis 2004. La troisième place a égalé le meilleur résultat obtenu par un pilote japonais dans l’histoire de la F1.

La carrière de Sato en F1 s’est étendue sur sept saisons avec Jordan, British American Racing et Super Aguri, mais il n’a obtenu qu’un seul podium. Il a tout de même terminé à une respectable huitième place au classement en 2004.

Sato a rejoint la série INDYCAR en 2010 et a pris deux fois plus de départs qu’en F1, et, bien sûr, ses résultats sont nettement meilleurs. Il a gagné six courses avec trois équipes différentes, et il a remporté l’Indy 500 avec Andretti Autosport (2017) et Rahal Letterman Lanigan Racing (2020). Il compte également 10 poles.

Sato est l’un des quatre seuls pilotes à avoir remporté une course au cours de chacune des quatre dernières saisons – Scott Dixon, Josef Newgarden et Will Power sont les autres – et au cours de sa carrière, il a gagné sur une superpiste (Indy deux fois), un ovale court (World Wide Technology Raceway), deux circuits routiers permanents (Portland International Raceway et Barber Motorsports Park) et un circuit urbain (Long Beach). Seuls quelques pilotes INDYCAR ont fait cela.

EDDIE CHEEVER

Eddie Cheever est toujours le pilote né aux États-Unis qui a pris le plus grand nombre de départs dans l’histoire de la F1, soit 132, et cette marque, ainsi que sa victoire aux 500 miles d’Indianapolis en 1998, lui valent la cinquième place dans cette liste.

Cheever a été un habitué de la F1 pendant neuf de ses onze saisons dans la série, et il a terminé à la septième place du classement de 1983, un record dans sa carrière. Cette saison avec Renault a vu Cheever enregistrer l’un de ses deux meilleurs résultats – une deuxième place au Grand Prix du Canada.

Cheever a également terminé deuxième à Détroit en 1982. Il est monté sur neuf podiums en tout.

Cheever a remporté la « 500 » en 1998 au volant de sa propre équipe INDYCAR. Il a connu une série de cinq saisons consécutives avec une victoire (deux victoires à Walt Disney World Speedway et une à IMS, Pikes Peak International Raceway et Kansas Speedway).

Le NTT INDYCAR SERIES 2021 débute avec le Grand Prix Honda d’Alabama au Barber Motorsports Park le 18 avril. La 105e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge est prévue pour le 30 mai.

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