Vingt-six voitures de la NTT INDYCAR SERIES rouleront sur le circuit d’Indianapolis Motor Speedway vendredi et samedi pour le Grand Prix GMR, tandis que 35 concurrents commenceront les essais la semaine prochaine pour l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge. Les équipes ne seront pas les seules à être préparées.
Firestone et son personnel travaillent sur un mois unique, ayant préparé les Firestone Firehawks pour deux courses à grande vitesse sur circuit ovale au Texas Motor Speedway – qui se sont déroulées les 1er et 2 mai – pour lancer ce qui est toujours un mois de mai mouvementé à IMS.
Plus de 1 300 pneus ont été livrés à Forth Worth pour le récent doublé texan, et 5 000 autres pneus sont en cours de livraison à IMS pour être montés et équilibrés en vue des 10 jours d’action sur piste qui commencent vendredi avec les essais et les qualifications du Grand Prix GMR.
Dans le jargon du pneu, cela représente un nombre impressionnant de Firestone Firehawks pour le fournisseur exclusif de pneus de l’INDYCAR et son équipe de soutien, Performance Tire Service Company, basée à Indianapolis. Pourtant, la réputation de Firestone Racing s’est construite sur la constance et la fiabilité, ce qui est de bon augure pour toute l’activité du mois de mai qui précède et culmine avec « Le plus grand spectacle de la course ».
C’est la 22ème année consécutive que Firestone fournit tous les pneus de course de l’INDYCAR. Environ 70 personnes travaillent sur les activités de course de la société sur son campus d’Akron, dans l’Ohio, et elles sont soutenues par une équipe de 40 personnes chez Performance Tire Service Company. La combinaison des deux sociétés, plus les responsables du siège de Bridgestone Americas à Nashville, Tennessee, comptera environ 30 personnes à l’IMS pendant tout le mois de mai.
INDYCAR a condensé la première partie de son calendrier 2021 en raison des effets persistants de la pandémie de COVID-19, créant trois week-ends de course successifs avant de venir à Indy. Le préavis et le début tardif de la mi-avril ont profité aux fournisseurs comme Firestone, mais la logistique pour exécuter le plan reste vaste.
« Cela a certainement été un défi parce que ces dernières années, nous avons eu nos grandes courses ovales. après le mois de mai « , a déclaré Cara Adams, directrice de l’ingénierie et de la fabrication des pneus de course chez Firestone. » Le Texas demande toujours beaucoup de travail de préparation, mais cette année, nous n’avons pas eu qu’une seule course texane, mais deux. Normalement, nous (commençons la saison) par des circuits routiers et des circuits de rue, puis nous nous dirigeons doucement vers Indy.
« Donc, c’est vraiment une saison inhabituelle pour nous. »
Cela ne veut pas dire que la préparation des pneus pour les circuits routiers et les circuits de rue est facile, mais les courses ovales présentent des défis uniques en matière de construction de pneus. D’une part, la force – ou la charge – appliquée aux pneus du côté droit est nettement plus élevée sur les ovales, et d’autre part, il faut décaler la circonférence des pneus pour faciliter les virages à grande vitesse. La mesure de ces pneus est un aspect particulièrement important de la préparation des pistes ovales.
Comme c’est le cas depuis plus d’une décennie, Firestone fournit deux composés de pneus pour les courses routières INDYCAR, le pneu principal « noir » et le pneu alternatif plus souple « rouge ». Chaque équipe GMR Grand Prix recevra six jeux de pneus noirs, quatre jeux de pneus rouges, les rookies recevant un jeu supplémentaire de pneus noirs, et cinq jeux de pneus pluie.
Un seul composé Firestone est utilisé pour les courses ovales INDYCAR, et à quelques exceptions près, chaque équipe « 500 » recevra 34 jeux pour le mois, faisant partie des 28 000 pneus de course que Firestone fabriquera pour la saison 2021. Pour les deux courses Indy ce mois-ci, Adams a déclaré que Firestone utilisera les mêmes composés que l’année dernière, ce qui a simplifié le processus de fabrication.
Même si les premières courses de cette saison se sont déroulées rapidement et furieusement, Adams a déclaré que Firestone a en fait été confronté à un défi plus important l’année dernière lorsque l’INDYCAR a mis en place l’Aeroscreen, qui protège le cockpit, ce qui a ajouté et redistribué une grande quantité de poids aux voitures. L’étude de l’effet d’une force d’appui accrue sur les pneus avant droits est l’une des choses qui retient l’attention d’Adams lorsque les voitures sont à vitesse.
Adams porte un moniteur cardiaque pendant les épreuves et, bien qu’elle soit une coureuse passionnée et qu’elle participe à des triathlons, la responsabilité qu’elle ressent envers les concurrents est immense.
« C’est vraiment intéressant de suivre mon niveau de stress », a-t-elle déclaré. « Du drapeau vert d’une course comme celle du Texas ou d’Indy jusqu’au drapeau à damier, ma fréquence cardiaque est généralement comprise entre 90 et 100 battements par minute – même lorsque je suis assise ! ».
Des centaines d’heures de tests et de simulations dans diverses conditions, ainsi que l’expérience de Firestone dans la production de pneus de course de qualité année après année depuis son retour dans l’INDYCAR en 1995, donnent à Adams la certitude que ce sera une autre « 500 » exceptionnelle pour Firestone, qui a remporté la course un record de 71 fois, plus du double du total de tous les autres fabricants de pneus réunis.
« Nous faisons tellement de tests et de recherches que cela permet de garder mon rythme cardiaque sous contrôle », a déclaré Adams. « Il y a quelques détails de dernière minute à régler, comme toujours, mais nous savons que nous sommes prêts ».
La 105e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge aura lieu le dimanche 30 mai. NBC et le réseau radio INDYCAR en assureront la couverture.
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