Cette année, le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, pense que l’organisation qu’il dirige a la meilleure chance de remporter les 500 miles d’Indianapolis depuis des décennies.
Meilleures, pense-t-il, que les chances qu’elle avait en 2017 lorsque McLaren est revenu dans l’INDYCAR et s’est associé à Andretti Autosport pour aligner une voiture pour le double champion du monde de Formule 1 Fernando Alonso. Alonso est parti en cinquième position et a mené 27 tours avant de subir une défaillance mécanique au 179e tour sur 200. Il a terminé 24e et a été nommé Rookie of the Year de la course.
Certainement, mieux que lorsqu’il est revenu en 2019 avec Alonso et n’a pas réussi à faire partie du champ des 33 pour « Le plus grand spectacle de la course automobile. »
Et encore mieux que lorsqu’elle a aligné trois voitures en août dernier avec Pato O’Ward, Oliver Askew et Alonso dans la nouvelle Arrow McLaren SP. O’Ward a connu une journée solide, terminant sixième et étant nommé Rookie of the Year de l’Indy 500, tandis qu’Alonso a terminé 21e et Askew a été impliqué dans un incident, terminant 30e.
« Oui, je pense que nous avons trois voitures capables de gagner la course », a déclaré Brown. « Malheureusement, je pense qu’il y a environ 15 autres voitures capables de gagner la course. Je pense que nos pilotes sont prêts pour cela. Taylor (Kiel, président de l’équipe) et son équipe sont prêts pour cela. Je pense que nous avons une bonne chance. »
O’Ward s’élancera de la 12e place sur la grille de départ au volant de la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5 pour la 105e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge dimanche (11 heures ET, en direct sur NBC et INDYCAR Radio Network), tandis que Rosenqvist partira de la 14e place sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°7 et que Juan Pablo Montoya, double vainqueur de l’Indy 500, partira de la 24e place sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°86.
Les raisons de la confiance de Brown sont multiples. Une raison importante : Le partenariat avec Sam Schmidt et Ric Peterson dans le cadre du programme INDYCAR en est à sa deuxième année et donne de bons résultats. O’Ward a trouvé la voie de la victoire pour la première fois de sa carrière en NTT INDYCAR SERIES au Texas Motor Speedway au début du mois, après avoir frôlé la victoire à plusieurs reprises en 2020. Il est quatrième au classement par points.
Mais un autre élément est l’ajout de Montoya à l’équipe pour le mois de mai, y compris le Grand Prix GMR sur le circuit routier de l’IMS pour lancer le mois, dans lequel Montoya a terminé 21e.
Le Colombien apporte avec lui un grand nombre de succès et d’expériences à Indianapolis. En cinq départs, Montoya a remporté deux victoires aux 500 miles d’Indianapolis, une cinquième place, une sixième place et une 33e place. Il connaît bien l’ovale historique de 2,5 miles, et Brown et Kiel sont impatients de voir les conseils et les astuces que les deux pilotes à plein temps de l’équipe ont appris de lui se concrétiser ce week-end.
De plus, O’Ward et Rosenqvist sont jeunes et encore relativement nouveaux dans la NTT INDYCAR SERIES, tandis que Montoya a des années d’expérience en INDYCAR, en Formule 1 (y compris un passage chez McLaren), en NASCAR et en IMSA. Brown et Kiel sont d’accord pour dire que l’influence de Montoya se répercutera bien au-delà de la capitale mondiale de la course automobile et portera Arrow McLaren SP vers encore plus de succès futurs.
« Je connais Juan depuis un certain temps, comme nous tous », a déclaré Brown. « Je pense qu’il a apporté beaucoup d’expérience et une très bonne ambiance au sein de l’équipe. Il a été très fort dans ses commentaires. Je pense qu’il a beaucoup contribué au mois de mai. Je suis impatient de le voir courir. »
Il est clair que Brown a confiance dans les capacités de l’Arrow McLaren SP sur la piste, car elle rejoint le groupe d’équipes d’élite traditionnellement occupé par les « trois grands » que sont Team Penske, Chip Ganassi Racing et Andretti Autosport dans la NTT INDYCAR SERIES comme des organisations capables de gagner n’importe quel week-end et de se battre pour l’Astor Challenge Cup.
Il est également clair que Brown et McLaren Racing sont engagés à long terme dans la NTT INDYCAR SERIES.
Sous la direction de Brown, McLaren a consacré beaucoup de temps et de ressources à INDYCAR. Kiel a été promu président de l’équipe après avoir été directeur général la saison dernière et dirige les opérations de l’équipe aux États-Unis.
Pendant ce temps, McLaren a augmenté le soutien technique de l’organisation avec une équipe dédiée d’ingénieurs du McLaren Technology Centre à Woking, en Angleterre. Là, une équipe à temps plein se concentre uniquement sur INDYCAR, où elle exécute des simulations et d’autres logiciels pendant la semaine et même le week-end des courses.
Brown a acquis un leadership dans l’atelier de course d’Indianapolis et au siège de McLaren Racing en Angleterre, ce qui lui permet de partager son temps entre les efforts de McLaren pour le NTT INDYCAR SERIES et l’équipe de Formule 1 de McLaren, qui aligne les voitures de Lando Norris et Daniel Ricciardo.
Mais Brown a clairement indiqué que la NTT INDYCAR SERIES est de la plus haute importance pour McLaren, qui a remporté deux fois les 500 miles d’Indianapolis avec Johnny Rutherford, en 1974 et 76.
« Oui, (McLaren est) définitivement (engagé) », a déclaré Brown. « INDYCAR est extrêmement important pour McLaren. Heureusement, tout comme Taylor dirige l’équipe ici en Amérique, Andreas (Seidl) dirige l’équipe en Formule 1, ce qui signifie que je peux flotter et choisir les week-ends auxquels je participe et comment je peux contribuer. Cela me permet de choisir entre les deux courses. Je ne veux jamais manquer l’Indy 500. Nous sommes heureux que cette année, il n’y ait pas de conflit avec Monaco. »
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