Lorsqu’Olivier Panis a quitté son rôle de pilote d’essai chez McLaren pour retrouver un siège de course en Formule 1 chez British American Racing en 2001, il savait ce qui l’attendait. Son nouveau coéquipier Jacques Villeneuve avait mis un point d’honneur à détruire psychologiquement ses deux précédents compagnons d’écurie, Heinz-Harald Frentzen et Ricardo Zonta, et la position du champion du monde 1997 en tant qu’actionnaire de BAR faisait de lui le numéro un incontesté.
Pourtant, Panis, vainqueur du Grand Prix de Monaco 1996, garde un souvenir ému de ses deux années passées aux côtés de Villeneuve, et cite le Canadien comme son coéquipier préféré au cours d’une longue carrière où il a également été associé à Martin Brundle, Jarno Trulli et Cristiano da Matta.
« Je le connaissais un peu par le passé », dit Panis, qui a failli battre Villeneuve pour remporter le Grand Prix d’Espagne 1997 alors qu’ils étaient respectivement chez Ligier et Williams. « Je respectais beaucoup Jacques mais, Jacques me respectait aussi beaucoup. J’avais déjà de l’expérience et j’avais gagné un grand prix et peut-être que cela a aidé. »
Pour Panis, avoir une relation forte avec Villeneuve était important car ils ont mené une bataille perdue d’avance pour empêcher BAR de plafonner dans le milieu de terrain, après son amélioration encourageante en 2000. Il a fait une impression immédiate lors de son retour en course au Grand Prix d’Australie en 2001, mais n’a pas pu terminer quatrième à cause d’une pénalité de 25 secondes pour avoir dépassé Nick Heidfeld sous les drapeaux jaunes, puis a terminé quatrième au Brésil deux courses plus tard. Mais si Villeneuve est monté sur deux podiums en 2001, à Barcelone et à Hockenheim, les deux ont été le résultat de l’attrition, BAR étant passé de la cinquième à la sixième place au championnat des constructeurs.
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L’arrivée de David Richards et de Prodrive au début de 2002 a mis du temps à produire des améliorations. Panis a abandonné chacune des sept premières courses, dont cinq en raison de problèmes mécaniques, et le double pointage de l’équipe à Silverstone devait plus à la météo imprévisible de ce jour-là qu’à une amélioration marquée. Avec seulement un point de plus pour les sixièmes places à Monza (Panis) et Indianapolis (Villeneuve), BAR a plongé à la huitième place du classement.
« Je n’ai jamais mis mes pieds sur ses pieds et il n’a jamais mis ses pieds sur les miens », dit Panis, qui est passé chez Toyota pour 2003. « J’ai travaillé très dur et je lui ai dit la vérité sur tout, sur les réglages, sur les tests que j’ai faits. Quand vous dites la vérité à Jacques, il fait de même et nous n’avons jamais eu de problème pendant deux ans chez BAR. Pour moi, il était le coéquipier parfait. »
Malgré le statut de son coéquipier, Panis dit que Villeneuve – qui participera à la course Daytona 500 ce week-end, à l’âge de 50 ans – a toujours eu une vision plus large en tête.
« Quand nous avons un ordre de l’équipe de le laisser passer parce qu’il est plus rapide que moi, la marche arrière qu’il faisait tout le temps était la même », se souvient Panis. « Et comme on fait comme ça, ça marchait très bien et on est toujours très amis maintenant. Je sais que ce n’est pas quelqu’un de facile, il a un caractère peut-être un peu fort, mais moi aussi ! ».
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Se souvenant de son moment préféré avec Villeneuve, passionné de jeux vidéo, Panis évoque une mésaventure dans un hôtel de Tokyo qui l’a pris au dépourvu.
« Un jour au Japon, son ordinateur s’est arrêté et ne fonctionnait plus », dit Panis, « et il m’a appelé à minuit et m’a dit, ‘Olivier, tu dois monter dans ma chambre parce que j’ai un gros problème’. J’ai eu peur parce que je pensais que c’était peut-être un problème physique, mais non – c’était l’ordinateur portable ! Le lendemain, nous avons parcouru tout Tokyo pour trouver un ordinateur portable afin de jouer à ce jeu la nuit suivante. »
Il a fallu attendre 2004, après le départ de Panis pour Toyota, pour que BAR monte régulièrement sur le podium avec Jenson Button, jusqu’en 2006 pour devenir un vainqueur – maintenant sous la propriété de Honda – et encore trois saisons après pour remporter le titre sous sa forme Brawn en 2009. Panis est fier du petit rôle qu’il a joué dans la croissance de l’équipe aujourd’hui connue sous le nom de Mercedes.
« C’est sûr que les résultats ont été difficiles [to come by] », déclare Panis, qui, après la fin de sa carrière en F1, a continué à affronter les voitures de sport et a remporté les 12 heures de Sebring en 2011. « Mais quand vous décidez de signer pour une équipe, même si c’est difficile, vous devez juste faire le travail, ne pas vous plaindre et pousser fort. Et c’est ce que nous faisons avec Jacques.
« Tout le temps, quand nous avons marqué des points ou fait un bon résultat, nous étions très heureux les uns pour les autres. Et à la fin, le travail que nous avons fait signifie que l’équipe a continué à grandir et à s’améliorer. Je ne dis pas [Brawn’s later success] c’est parce que nous faisons le travail, mais nous en faisons partie. »
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