Le Finlandais a pris en main la troisième Yaris GR de Toyota qu’il partagera avec Sébastien Ogier, huit fois champion du monde, cette saison pour la première fois le week-end dernier. L’épreuve sur neige a également marqué son retour au sein de l’équipe d’usine Toyota pour laquelle il a piloté en 2017 et 2018 et seulement son deuxième départ en première division depuis 2020.
Malgré un temps limité au volant de la nouvelle hybride GR Yaris par rapport à ses coéquipiers et rivaux, Lappi s’est rapidement senti à l’aise avec son nouveau véhicule, remportant la deuxième étape du Rallye de Suède.
Le vainqueur du Rallye de Finlande 2017 s’est retrouvé embarqué dans une lutte à quatre pour la victoire, avec ses coéquipiers Kalle Rovanpera, Elfyn Evans et Thierry Neuville de Hyundai, avant de terminer troisième, à 30,6s du vainqueur Rovanpera.
Le pilote de 31 ans a admis que cette performance était une agréable surprise et a confirmé qu’il avait les capacités de défier les meilleurs du championnat.
« C’était incroyable disons de revenir et d’être dans le rythme dès la première étape immédiatement », a déclaré Lappi, après avoir marqué son premier podium en WRC depuis sa deuxième place au Rallye de Turquie pour Citroën en 2019.
« J’étais un peu surpris pour être honnête et j’étais plus surpris de pouvoir rester dans le rythme plus ou moins tout le week-end. Je pense que les gars ont un peu intensifié hier et aujourd’hui et je n’ai pas pu le faire. Quoi qu’il en soit, un bon week-end dans l’ensemble.
« Je me sens un peu comme ça », a-t-il ajouté, lorsqu’on lui a demandé si son entraînement lui rappelait qu’il a toujours le talent pour performer.
« Mais il ne faut pas être trop excité. Faire une étape, c’est bien, mais faire un week-end comme celui-ci n’est normalement pas facile après une telle pause. C’est pourquoi j’ai été surpris par moi-même d’avoir pu être performant tout le week-end.
« Le rallye n’est pas un sport facile, c’est certain, mais peut-être que les vacances me conviennent et c’est une bonne chose qu’il y ait une longue période d’interruption avant le rallye. [the next round]. »
Sa performance a mérité les éloges du patron de Toyota WRC, Jari-Matti Latvala, qui a offert à son compatriote une bouée de sauvetage pour son retour en WRC cette année.
« Nous savions qu’Esapekka avait la vitesse, mais c’est la routine qui disparaît vraiment », a déclaré Latvala.
« C’est pourquoi les joueurs de football et de hockey sur glace s’entraînent presque tous les jours, c’est juste pour garder la routine. Considérant cela, il a aussi fait un travail parfait. »
Lappi a confirmé lors de la conférence de presse qui a suivi l’événement qu’il pilotera la GR Yaris lors de la prochaine manche du championnat en Croatie du 21 au 24 avril.
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