Après avoir concouru exclusivement sur des circuits routiers et de rue en 2021, Jimmie Johnson fait complètement le grand saut dans les courses à roues ouvertes en 2022. Le septuple champion des NASCAR Cup Series a récemment annoncé qu’il participerait à l’intégralité du calendrier 2022 des NTT IndyCar Series, qui comprend un certain nombre de courses sur des ovales à grande vitesse – notamment l’Indianapolis Motor Speedway, où Johnson participera aux 500 miles d’Indianapolis pour la toute première fois.
Étant donné le pedigree de Johnson en tant que grand champion de NASCAR, on pourrait penser que la transition vers les courses sur ovales avec des voitures à roues ouvertes ne serait pas très compliquée. Mais c’est loin d’être le cas, car les IndyCars sont beaucoup plus légères, plus rapides et plus sensibles à l’aérodynamisme que les stock-cars – sans parler de l’absence d’ailes, qui rend les courses rapprochées beaucoup plus difficiles pour une IndyCar que pour un stock-car.
La course d’une IndyCar sur un ovale, cependant, est quelque chose que d’autres stars du NASCAR ont été en mesure de faire avec succès dans le passé. Et lors d’un entretien avec David Malsher-Lopez de Motorsport.com, Kurt Busch – le dernier pilote NASCAR à avoir participé aux 500 miles d’Indianapolis – a exprimé sa conviction que Johnson serait capable de s’épanouir.
« L’expérience de Jimmie avec une année complète de circuits routiers dans une IndyCar signifie que le niveau de confort est élevé pour lui. C’est pourquoi je pense qu’il était prêt à se lancer dans les courses ovales, et je crois qu’il sera fantastique », a déclaré Busch. « Il va sauter dans le bain et ressentir les vieux souvenirs de la course et de la victoire au Brickyard 400. Il connaît la piste, il connaît les ovales en général, et maintenant il connaît une IndyCar beaucoup mieux qu’il y a un an. »
Avec 12 départs en IndyCar la saison dernière, Johnson est déjà plus habitué aux IndyCars que Busch ne l’était lorsqu’il a participé aux 500 miles d’Indianapolis. Busch n’avait aucune expérience de la roue ouverte avant de participer à la course en 2014, mais il en a impressionné plus d’un lorsqu’il est parti 12e et a terminé sixième lors de sa seule apparition en IndyCar à ce jour.
Parmi les plus grandes choses auxquelles Busch a noté que Johnson devrait s’habituer, il y a le courant d’air, qui, selon lui, est décuplé en IndyCars par rapport aux stock-cars à Indianapolis.
« Il doit regarder les angles des ailes, la direction du vent, etc. Mais il est intelligent, il peut regarder les données des autres pilotes de son équipe, et il peut obtenir des conseils de toute la fraternité du sport automobile », a déclaré Busch. « … Honnêtement, je pense qu’il a la chance de faire un très bon travail. »
Bien que le principal objectif de Johnson soit maintenant l’IndyCar après qu’il se soit retiré de la compétition NASCAR à la fin de la saison 2020, Johnson rejoindra une longue liste de pilotes qui ont participé à la fois à la NASCAR et à l’Indianapolis 500. Busch est l’un des nombreux pilotes à avoir réalisé le doublé du Memorial Day, en participant le même jour à l’Indianapolis 500 et au Coca-Cola 600 de NASCAR, un groupe qui comprend également Tony Stewart, Robby Gordon et le regretté John Andretti.
En plus de l’Indianapolis Motor Speedway, le calendrier IndyCar de Johnson comprend également des courses ovales au Texas Motor Speedway, Iowa Speedway, et World Wide Technology Raceway à Gateway.
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