Kyle Kirkwood apporte son expérience et de nouvelles attentes à sa deuxième saison de NTT INDYCAR SERIES en tant que pilote de la Honda Andretti Autosport n°27 pour 2023.
Débutant dans la série l’an dernier, le natif de Jupiter, en Floride, a réalisé une poignée de performances spectaculaires au volant de la Chevrolet AJ Foyt Racing n°14.
Lors de la deuxième course de sa carrière, Kirkwood est parti de la 23e place sur la grille de départ au Texas Motor Speedway pour mener ses premiers tours de roue dans le championnat nord-américain. Bien que cette course se soit terminée prématurément en raison d’un contact après 113 des 248 tours, Kirkwood a rebondi la course suivante pour obtenir la 10e place, son meilleur résultat en carrière, au Grand Prix Acura de Long Beach. De plus, une erreur lors d’un arrêt au stand en fin de course a mis fin à un potentiel top 10 et l’a relégué à la 17e place – le deuxième meilleur résultat pour un rookie – lors de la 106e course de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge.
Avec le recul, Kirkwood a fait part de sa plus grande difficulté à passer du statut de champion INDY NXT by Firestone 2021 à celui de pilote débutant dans la NTT INDYCAR SERIES.
« Il y en a une tonne et une grande partie est de comprendre la stratégie de course », a déclaré le Kirkwood de 24 ans. « C’était la chose la plus difficile pour moi de commencer à comprendre ; comprendre où vous êtes, qui vous êtes réellement en course (contre). »
Kirkwood a admis que la courbe d’apprentissage a commencé tout de suite lors de la manche d’ouverture de la saison sur les rues de St. Petersburg, notamment lorsque le peloton a été divisé en deux en raison de stratégies différentes.
« Je n’avais aucune idée de qui je devais affronter », a-t-il déclaré. « Il y avait des voitures autour de moi qui se disputaient la position et d’autres non, et essayer de comprendre les stratégies et comment elles allaient se dérouler (était difficile). J’ai l’impression de m’être amélioré au fil de la saison en étant capable de définir la stratégie de mon côté, sachant que bien souvent, vous tirez des conclusions dans l’obscurité. Et vous devez en quelque sorte prédire ce que la piste va faire.
« Évidemment, c’est calculé, mais parfois ça change à la volée et en tant que pilote, il faut le comprendre. J’ai l’impression qu’au fur et à mesure de la saison, j’ai beaucoup progressé dans ce sens, et je serai en mesure de le faire cette année. »
Kirkwood arrive cette année avec 17 courses de série à son actif et rejoint une organisation qui a visité la voie de la victoire à deux reprises en 2022. En retour, cela ouvre la possibilité d’attentes différentes de celles que Kirkwood a connues chez AJ Foyt Racing.
« Pour moi, depuis le début de ma carrière de pilote, j’ai toujours eu l’intention de gagner des courses », a déclaré Kirkwood. « J’ai l’impression que d’avoir Andretti (Autosport) à mes côtés et d’être avec eux, cela me donne une opportunité chaque week-end où nous allons sur la piste. Et c’était honnêtement quelque chose qui était l’une des choses les plus difficiles ; si vous deviez me demander quelle était la chose la plus difficile que j’ai rencontrée cette (dernière) année, c’était ça. C’était le fait que j’allais sur le circuit, et que nous nous battions pour le top 10 et tout le reste.
« Je suis toujours dans la mentalité que je veux aller et gagner. Les gens regardent et disent : « Oh, il est sixième ou septième en ce moment, il fait un travail incroyable ». Mais tout ce que je veux, c’est plus. Je ne suis jamais satisfait tant que je n’ai pas gagné. C’était l’une des choses les plus difficiles à comprendre pour moi, car si vous regardez ma carrière en voiture et en karting, j’ai probablement gagné près de 40 % des courses par saison. C’était donc un grand changement pour moi. »
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