Le parcours d’Ed Jones pour revenir dans la NTT INDYCAR SERIES ne correspond pas vraiment à la norme.
Pour commencer, Jones a passé l’année 2020, touchée par la pandémie, à étudier plutôt qu’à conduire. Il avait l’intention – et signé – pour piloter une Audi dans la série européenne de voitures de tourisme DTM, mais le fait d’être basé à Dubaï limitait ses déplacements, et ses bailleurs de fonds n’étaient pas enthousiastes à l’idée d’être impliqués dans un paysage sportif bouleversé.
Jones a utilisé le temps passé loin des sports mécaniques pour se préparer à la vie après la conduite, et cela a inclus des cours en ligne du MIT – oui, que prestigieuse institution universitaire – où il a étudié l’intelligence artificielle et la gestion des entreprises numériques.
« Quelque chose que je voulais faire pour me tenir occupé et apprendre quelque chose de nouveau », a-t-il déclaré. « Probablement pas ce que les autres conducteurs faisaient ».
Jones a également investi une quantité importante de temps dans la simulation de course, ce qui, selon lui, l’a gardé affûté pour son retour sur la piste. Lorsque le temps est venu de commencer à planifier pour 2021, Jones a fait quelque chose d’unique pour les pilotes du NTT INDYCAR SERIES : Il a contacté un ancien employeur.
Dale Coyne a été réceptif à l’appel parce qu’il ne voulait pas perdre Jones en premier lieu. Ils ont connu un début de partenariat exceptionnel en 2017, Jones ayant obtenu quatre places dans le top 10 lors de ses sept premières courses, dont une troisième place aux 500 miles d’Indianapolis. Dans n’importe quelle autre année, Jones aurait été élu Rookie of the Year. Même avec le mois stellaire de Fernando Alonso, Jones avait des arguments pour partager le prix considérant qu’il a terminé troisième avec un trou dans le nez de la voiture, ce qui a ralenti sa vitesse en ligne droite.
Coyne a essayé de garder Jones pour la saison 2018, mais Chip Ganassi et son organisation gagnante du championnat ont fait signe. Coyne a compris la décision de Jones, tout comme il l’a fait l’automne dernier lorsqu’Alex Palou a quitté l’équipe pour rejoindre Chip Ganassi Racing.
« Ce n’est pas une mauvaise chose, c’est une bonne chose », a déclaré Coyne à propos de la perte de pilotes de cette manière. « Les gens viennent dans notre équipe et veulent faire leurs preuves. Évidemment, tout le monde veut piloter pour Penske ou Ganassi.
« Si les pilotes peuvent faire du bon travail avec nous et monter en grade, c’est bon pour nous. »
Après la saison 2018, Ganassi a engagé Felix Rosenqvist pour être le colistier de Scott Dixon, et la meilleure option de Jones pour 19 était de partager la voiture n°20 d’Ed Carpenter Racing avec Ed Carpenter, en prenant les courses sur route et sur rue tout en conduisant la troisième voiture de l’équipe dans « Le plus grand spectacle de la course ».
Les résultats de Jones à ECR sont mitigés. Il s’est qualifié quatrième pour le « 500 » mais n’a enregistré qu’un seul top 10 en 13 courses et était de nouveau sur le départ pour 2020, une saison qui ne s’est pas produite pour lui.
Pourtant, Coyne considérait Jones comme un pilote avec un talent significatif et une promesse inexploitée. Lorsque Jones, qui aura 26 ans en février, a levé la main sur le Team SealMaster Honda n°18 de Dale Coyne Racing avec Vasser Sullivan, les trois propriétaires de l’équipe ont sauté sur l’occasion.
« Il va reprendre là où il en était resté avec sa régularité », a déclaré le copropriétaire Jimmy Vasser, champion CART 1996 et 10 fois vainqueur de courses INDYCAR SERIES. « Vous regardez ses chiffres : Trente pour cent de ses départs en INDYCAR se sont terminés dans le top 10. Donc, c’est un finisseur ».
Une partie intéressante de la perspective de Jones sur les ovales est qu’il les apprécie dans toutes les tailles, ce qui est important puisque la saison 2021 commence par une paire de courses début mai au Texas Motor Speedway, un ovale de 1,5 m surélevé, et comprend Indy en mai et World Wide Technology Raceway à Gateway en août, un ovale court.
« Pour être honnête, si je pouvais courir sur des ovales INDYCAR tous les week-ends, ce serait mon rêve », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose que j’aime faire ».
Coyne a dit que Jones « est un très bon coureur sur les ovales. »
Cette équipe a eu quelques-unes des voitures les plus rapides à Indy ces quatre dernières années, avec Sébastien Bourdais qui a imposé un rythme effréné en 2017 avant de s’écraser dans le virage 2. Les blessures de Bourdais l’ont forcé à manquer neuf courses et ont poussé Jones, qui était alors une recrue de la série, dans le rôle difficile de diriger l’équipe du côté des pilotes pendant la moitié de la saison. Le fait de ne pas avoir Bourdais, quatre fois champion de la série INDYCAR, pour partager ses idées n’a certainement pas aidé Jones.
L’effort technique de Jones en 2021 sera dirigé par le nouvel ingénieur Ross Bunnell, avec qui il a travaillé en 17. Coyne a déclaré que Bunnell est « un diamant brut » et qu’il est prêt à relever le défi.
Jones et le pilote de la deuxième voiture de l’organisation, qui sera annoncé la semaine prochaine, commenceront les essais le mois prochain. Jones sera prêt.
« (Rester assis en 2020) était un point négatif, mais d’un autre côté, c’était un bon moment pour réfléchir aux choses, se ressourcer », a-t-il dit. « Comme Dale l’a dit, nous avons des affaires inachevées (ensemble) ».
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