De la course de voitures télécommandées au titre de champion de Formule 2, Oscar Piastri a vécu une sacrée décennie. Aujourd’hui, l’Australien, qui compte dans son réseau de soutien Mark Webber, plusieurs fois vainqueur en F1, est sur le point d’obtenir la promotion ultime : un siège en Formule 1.
La progression de Piastri dans les rangs juniors, après avoir commencé sa carrière de pilote assez tard – à 10 ans – a été étonnante. Une victoire en Formule Renault Eurocup lui a valu une place dans l’Alpine Academy et il a enchaîné avec des victoires en F3 et F2 à sa première tentative – un exploit que seuls Charles Leclerc et George Russell ont réussi.
Beaucoup pensent qu’il devrait avoir un siège de course en F1 cette année, mais il a obtenu ce qu’il y a de mieux : un rôle de réserve chez Alpine, qui non seulement l’aura sur le site et dans l’esprit du personnel de la F1 tous les week-ends, mais le programme junior d’Alpine offre ce que la plupart des jeunes pilotes désirent : beaucoup de temps sur une machine de F1.
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La route d’Oscar Piastri vers la gloire en F2
Le nombre exact de courses qu’il aura n’a pas encore été déterminé, mais lorsque Zhou Guanyu – qui fera ses débuts en F1 avec Alfa Romeo cette saison – occupait le poste, il a conduit une voiture de type 2018 de manière intensive à Bahreïn, et fait partie des rookies les plus expérimentés en termes de temps passé en F1 que la F1 ait connu depuis longtemps.
C’est une bonne nouvelle pour Piastri, qui non seulement bénéficiera d’un programme aussi chargé dans d’anciennes machines, mais aussi d’une nouvelle règle cette année qui dicte que toutes les équipes de F1 doivent faire courir un jeune pilote dans au moins deux séances FP1. Cela signifie une expérience précieuse de la nouvelle génération de voitures pour l’Australien.
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« Alpine a mis en place un programme de tests très complet pour cette année et je pense que cela en dit long sur la confiance qu’ils ont en moi », a déclaré Piastri – qui a piloté des voitures télécommandées en compétition lorsqu’il était enfant – alors que nous discutions dans le paddock.
« Le programme d’essais que je vais effectuer, surtout de nos jours où les essais en saison sont interdits avec les voitures actuelles, je pense que c’est très rare de voir cela – donc je pense que cela en dit long sur ce qu’Alpine pense que je peux faire. J’ai hâte d’y être. Bien qu’il n’y ait pas de confirmation quant à savoir si cela conduira à une montée en puissance, c’est certainement un signe très positif qu’ils sont très désireux de m’avoir. »
Piastri rejoint une équipe qui dispose d’une grande expérience parmi ses pilotes de course avec le double champion du monde Fernando Alonso et Esteban Ocon. Ocon a bénéficié de la course aux côtés de l’Espagnol, tandis que Zhou a été impressionné par la façon dont Alonso a pris le temps de le conseiller pendant son séjour à l’Académie avant son passage chez Alfa Romeo.
Piastri peut s’attendre à une relation similaire – une autre corde à ajouter à son arc alors qu’il est façonné pour un pilotage en F1. Ocon, quant à lui, est facile à vivre et sait ce que c’est que de passer une année sur la touche – après avoir perdu son siège Force India, il a été la réserve de Mercedes en 2019 avant de rejoindre Renault dans un siège de course l’année suivante.
Être à l’intérieur de l’équipe, écouter les briefings d’ingénierie, regarder comment ce duo va courir sera une expérience inestimable. Alors qu’Ocon est sous contrat au moins jusqu’à la fin de l’année 2024, le contrat d’Alonso se termine à la fin de l’année – donc il peut encore y avoir une chance pour Piastri si le quadragénaire se retire.
Deux grandes questions pour Alpine en 2022 : Alonso peut-il faire grimper son équipe sur la grille ?
Beaucoup pensaient qu’en tant que champion de F2, Piastri méritait une place en F1, mais il n’y avait pas de place à l’auberge chez Alpine – et une opportunité s’est présentée ailleurs sur la grille. Piastri, cependant, ne se laisse pas abattre.
« Obtenir un diplôme de l’académie est l’objectif pour les deux parties concernées – moi-même et Alpine », a-t-il déclaré. « J’aurais aimé être directement dans un siège de course à partir de la F2, mais la façon dont les choses se sont déroulées, cela n’a pas été possible. Je suis très heureux que nous ayons pu créer ce rôle de pilote de réserve. Même cette année, alors que je ne serai pas dans un siège de course, je peux encore apprendre beaucoup de choses, expérimenter le programme assez mouvementé d’une saison de F1 et aider dans les coulisses, tout en me concentrant pleinement sur la F1 – car c’est là que je veux arriver à l’avenir. »
Dans cet esprit, Piastri ne conciliera pas son rôle avec un programme de course dans une autre série et se consacrera pleinement à un rôle de soutien. Cela impliquera beaucoup de travail sur simulateur, y compris des heures passées dans la chambre noire à faire des tours de piste le vendredi soir pendant la saison européenne, afin d’aider l’équipe de course à faire ses réglages sur le circuit et de s’intégrer davantage dans une opération qu’il connaît déjà assez bien.
« J’habite à 20 minutes d’Enstone – et je vais y rester cette année », a-t-il déclaré. « Je me rends déjà à Enstone quatre ou cinq jours par le biais de l’académie lorsque je ne cours pas, donc je me sens déjà bien intégré.
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« Je vais passer de l’académie à l’équipe principale cette année, il y aura donc quelques nouveaux visages, car les équipes de F1 sont grandes, mais j’ai hâte d’y être et je pense que nous allons juste renforcer la relation que nous avons déjà à travers l’académie. »
Alpine a soutenu très publiquement le talent de Piastri et sa promotion à la réserve montre qu’ils continuent à croire en ses capacités. Leur idéal serait que l’Australien conduise l’une de leurs voitures de course dans un avenir proche, prouvant ainsi que l’académie fonctionne, mais si cela n’est pas possible, ils sont prêts à lui trouver une place ailleurs sur la grille. Un tel transfert est possible – Mercedes a aidé Ocon à passer chez Renault, par exemple, tandis que Red Bull a aidé Albon à poursuivre chez Williams.
L’avenir est donc très prometteur pour Piastri, et il ne faudra pas attendre longtemps avant de voir un autre Australien sur la grille de la F1.
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