Helio scelle sa légende avec sa quatrième victoire aux 500 d’Indianapolis

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Avec un sens du drame à la hauteur de sa personnalité charismatique, Helio Castroneves a rejoint le club exclusif des quadruples vainqueurs de l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge en remportant une victoire éclatante dimanche sur l’Indianapolis Motor Speedway.

Castroneves a égalé A.J. Foyt (1961, 1964, 1967, 1977), Al Unser (1970, 1971, 1978, 1987) et Rick Mears (1979, 1984, 1988, 1991) en tant que quadruple vainqueur du « plus grand spectacle de la course ». Les précédentes victoires du Brésilien remontent à 2001, 2002 et 2009, toutes en tant que pilote à plein temps de l’équipe Penske, l’équipe la plus victorieuse de l’histoire des 500 miles d’Indianapolis.

Mais cette fois-ci, c’était différent. Castroneves a conduit la Honda AutoNation/Sirius XM n°06 de Meyer Shank Racing à la première victoire de l’équipe à Indy et à la première victoire de la NTT INDYCAR SERIES. Castroneves, 46 ans, est également devenu le quatrième plus vieux vainqueur de l’histoire des « 500 » pour son premier départ INDYCAR de la saison, puisqu’il n’est prévu qu’un calendrier partiel cette année.

« Ce n’est pas la fin, c’est le début », a déclaré Castroneves. « Je ne sais pas si c’est une bonne comparaison, mais Tom Brady a gagné un Super Bowl, Phil (Mickelson) a gagné le PGA, et maintenant voilà. Les anciens l’ont toujours, ils bottent les fesses des jeunes. On leur donne une leçon.

« Quel grand effort d’équipe. Tout le monde était synchrone. Nous n’avons pas fait d’erreurs. Le numéro 4 – quel moment. Je suis tellement honoré de faire partie de ce groupe incroyable avec A.J. Foyt, Al Unser Sr. et Rick Mears. C’est absolument un rêve qui se réalise. »

Castroneves, parti huitième, a terminé un duel passionnant avec l’Espagnol Alex Palou, 24 ans, dans les derniers tours en dépassant Palou avec un mouvement extérieur audacieux dans le virage 1 au 199e tour. Il a tenu tête à la Honda NTT DATA Chip Ganassi Racing n°10 de Palou pour s’imposer avec 0,4928 seconde d’avance.

L’arrivée scintillante a été le point culminant de l’Indianapolis 500 le plus rapide de l’histoire, avec une vitesse moyenne de 190,690 mph dans une course ralentie seulement deux fois par des avertissements pour un total de 18 tours, tous deux des records de course.

Le vainqueur de l’Indy 2019, Simon Pagenaud, a terminé troisième dans la Chevrolet Menards Team Penske n°22, à 0,5626 seconde de Castroneves. Pato O’Ward était quatrième dans la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5, tandis qu’Ed Carpenter complétait le top 5 dans la Chevrolet SONAX n°20.

Seulement 1,2424 seconde séparait les cinq premiers malgré la dernière période d’avertissement de la course de 200 tours qui s’est terminée au 124e tour.

La célébration jubilatoire de Castroneves a enthousiasmé la foule de 135 000 fans sous un ciel ensoleillé et des températures de 60°. Il a escaladé la barrière de la première ligne avec les membres de l’équipe et le copropriétaire de l’équipe, Michael Shank. De nombreux pilotes actuels et passés se sont précipités pour féliciter Castroneves de son quadruple succès. Mario Andretti, vainqueur de la course Indy en 1969, l’a embrassé sur la tête en guise de béatification. Foyt a également envoyé un message de félicitations à Castroneves.

« Cette étape est absolument incroyable », a déclaré Castroneves. « J’adore Indianapolis. Les fans, ils me donnent de l’énergie ! Je suis sérieux. »

Castroneves a effectué son dernier arrêt au stand au 172e tour, suivi de Palou au 173e tour. Palou s’est placé devant Castroneves à sa sortie des stands, et ils ont formé un train de trois voitures avec O’Ward en tête virtuelle de la course, alors que de nombreuses voitures devant eux devaient faire un dernier arrêt avant la fin de la course.

Pagenaud, Sage Karam, Tony Kanaan et Santino Ferrucci ont quitté la tête pour leurs derniers arrêts au 180e tour, plaçant Felix Rosenqvist, JR Hildebrand et Takuma Sato dans le trio de tête, respectivement, et environ 12 secondes devant Palou, Castroneves et O’Ward.

Pendant ce temps, Castroneves et Palou se disputaient la position derrière le trio de tête, sachant qu’ils avaient suffisamment de carburant pour atteindre le 200e tour et conscients qu’ils deviendraient le peloton de tête en raison des arrêts aux stands nécessaires aux voitures assoiffées de carburant de Rosenqvist, Hildebrand et Sato si un drapeau jaune n’était pas agité en fin de course.

Ce drapeau n’est jamais arrivé. Rosenqvist est passé au stand depuis la tête de la course au 192e tour dans la Chevrolet Arrow McLaren SP n°7, et Sato a été forcé de plonger pour un peu de carburant depuis la tête de la course au 193e tour dans la Honda Panasonic/PeopleReady n°30.

Castroneves a hérité de la tête au tour 194, mais Palou a dépassé Castroneves pour prendre la tête dans le virage 1 au tour 196, rappelant le mouvement décisif de Rick Mears contre Michael Andretti en 1991 qui a mené à sa quatrième victoire.

Mais Castroneves s’est repris et a placé sa voiture dans le sillage de Palou sur la première ligne droite, alors qu’ils passaient devant le stand de drapeaux au début du 199e tour. Puis Castroneves a rendu la pareille à Palou, en utilisant un mouvement extérieur identique dans le premier virage pour prendre la tête.

Le trafic de voitures de tête dans les derniers tours a posé un problème à Castroneves, mais il a utilisé la sagesse acquise lors de ses 20 précédents départs aux « 500 » pour tenir tête à Palou, qui a montré des compétences au-delà de son âge pour son deuxième départ seulement.

« Je suis super fier de finir deuxième », a déclaré Palou. « Ça fait très mal, mais c’était une bonne bataille avec Helio, et c’est mieux quand on perd contre le meilleur. »

Un avertissement au 33e tour a fait basculer la course très tôt. Stefan Wilson bloque ses freins et part en tête-à-queue en entrant dans la voie des stands au volant de la Honda LOHLA SPORT/Cusick Motorsports n°25, heurtant le mur extérieur des stands avec le côté droit de sa voiture.

Dixon, lauréat du prix NTT P1, faisait partie d’un groupe de voitures qui n’avaient pas fait de ravitaillement avant l’avertissement, mais ces voitures ont commencé à tomber en panne sèche parce que les stands étaient fermés pendant que l’équipe de sécurité AMR retirait la voiture endommagée de Wilson. Dixon était en tête lorsque lui, Alexander Rossi, vainqueur de l’Indy 500 2016, et cinq autres pilotes ont effectué des arrêts d’urgence au 36e ou 37e tour pour du carburant. Les voitures de Dixon et Rossi n’ont pas voulu redémarrer, et ils avaient un tour de retard lorsque la course a repris au 46e tour.

Dixon a fait la course pour revenir au tour de tête dans la Honda PNC Bank Grow Up Great n°9, mais il a finalement terminé 17e. Rossi, vainqueur de l’Indy 500 en 2016, a terminé 29e sur la Honda NAPA AUTO PARTS/AutoNation n°27, avec deux tours de retard.

Palou a pris la tête du championnat NTT INDYCAR SERIES dans cette course à double points, construisant une avance de 248-212 sur Dixon, six fois et champion en titre de la série.

Les prochaines courses de la NTT INDYCAR SERIES sont le Chevrolet Dual in Detroit, les courses phares du Grand Prix Chevrolet de Detroit présenté par Lear les 12 et 13 juin sur Belle Isle à Detroit.