Le circuit emblématique de Suzuka a donné lieu à des courses palpitantes au fil des ans et nous avons tous les ingrédients pour un autre classique ce week-end après un temps sec limité et des prévisions mitigées pour la course. Avant que l’action ne commence, jetons un coup d’œil aux différentes options qui s’offrent aux équipes pour la course au Japon…
Quelle est la stratégie la plus rapide ?
Contrairement à la semaine dernière à Singapour où la stratégie la plus rapide était évidente avant la course, ce week-end, la situation est beaucoup moins certaine avant l’extinction des feux en raison de la météo qui a été observée jusqu’à présent. La course de vendredi était complètement humide et pas un seul tour n’a été effectué en pneus slicks.
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Cela a limité la capacité des équipes à effectuer des simulations de course sur le sec comme elles le feraient habituellement lors de la FP2, et à la place, elles ont dû entasser tout leur apprentissage sur les trois composés dans la dernière séance d’essais du samedi.
Il en ressort que la stratégie la plus rapide est d’effectuer un double freinage en raison des niveaux de dégradation plus élevés observés jusqu’à présent ce week-end, avec les composés les plus tendres comme option préférée.
En commençant avec les tendres, un premier relais de plus de 15 tours ouvrirait une fenêtre de ravitaillement pour passer aux mediums, mais la longueur des relais devra rester relativement similaire pour éviter de perdre trop de temps avec la dégradation des pneus, et aussi pour éviter d’être sous-coté.
Cela signifie qu’un deuxième arrêt pourrait survenir dès le 31e tour et laisser les pilotes essayer d’effectuer un dernier relais de plus de 20 tours.
Que diriez-vous d’une option différente pour le top 10 ?
Le double arrêt apparaît comme la stratégie la plus rapide parce que les niveaux de dégradation observés jusqu’à présent ont été plus élevés que ce que Pirelli avait prévu, mais cela peut être en partie attribué au fait que la première course sur le sec a eu lieu samedi lors de la FP3 et que la piste n’a donc pas eu beaucoup de temps pour gommer. Au fur et à mesure que la piste gagne en adhérence, la dégradation peut s’améliorer et cela pourrait pousser certaines équipes à adopter une stratégie à un seul arrêt.
Suzuka a traditionnellement été un circuit difficile à doubler, mais les nouvelles voitures pourraient jouer un rôle en rendant cela plus facile et le double arrêt plus attractif. Si cela s’avère toujours difficile, alors démarrer en pneus tendres et étendre le premier relais à une fenêtre comprise entre le 18e et le 25e tour signifierait qu’il est possible de passer en pneus durs et de courir jusqu’à la fin de la course.
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Cette stratégie nécessiterait une certaine gestion du rythme, et vient aussi avec quelques inconnues car les équipes n’ont pas pu faire beaucoup de longs tours sur le pneu dur pendant la FP3. Mais les signes sont que le pneu dur fonctionnera de manière cohérente, et sera une meilleure option si la météo s’améliore sur les prévisions et voit des températures plus chaudes.
Une option plus conservatrice sur ce front serait d’effectuer un seul arrêt en partant sur les mediums, mais cela reviendrait à abandonner une partie de la performance dans le premier relais à tous ceux qui sont sur les softs, même si cela signifie pouvoir courir quelques tours de plus.
Quelles sont les options pour la moitié inférieure du terrain ?
Le départ en pneus tendres semble être la solution pour la majorité des équipes, quelle que soit leur position sur la grille de départ, avec deux autres variations possibles de la stratégie à deux arrêts. La première suivrait l’approche à un arrêt à bien des égards, en roulant jusqu’à une fenêtre de ravitaillement plus tôt, entre le 13e et le 19e tour, avant de passer aux pneus durs.
Si le premier relais est suffisamment long, il est possible d’aller jusqu’au bout, mais si la dégradation est trop importante et que les dépassements sont possibles, le retour aux pneus softs pour le dernier relais reste un moyen rapide d’arriver à l’arrivée.
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C’est une stratégie qui est disponible pour tous les pilotes, mais il y en a une autre qui a également du potentiel – mais qui dépend de la disponibilité des pneus. Après une fenêtre de ravitaillement similaire à la stratégie la plus rapide (soft-medium-soft), les équipes pourraient envisager d’utiliser un autre jeu de mediums pour le dernier relais.
Cela offrirait un peu plus de flexibilité en termes de fenêtres de ravitaillement et permettrait aux pilotes de pousser un peu plus fort, et avec toutes les stratégies prévues à moins de cinq secondes les unes des autres, il n’y a pas d’option significativement plus lente. Mais seules Ferrari, Mercedes et Williams ont la possibilité de faire deux relais sur les mediums, les deux pilotes Mercedes ayant un jeu neuf et un jeu usagé plutôt que deux jeux neufs après avoir effectué leurs premiers tours de Q1 sur ce composé.
Attendez, mais que fait la météo ?
Pour la deuxième semaine consécutive, c’est là que les choses deviennent très intéressantes. Les prévisions météorologiques annoncent de la pluie pour dimanche après-midi – mais la grande inconnue est le timing.
Contrairement à Singapour, où une forte averse s’est dégagée et où, après un départ retardé, la piste a lentement séché au fur et à mesure que la course avançait, il y a de fortes chances que la pluie s’abatte sur Suzuka peu avant l’heure de départ (14h00, heure locale) et que cela augmente au fur et à mesure que la course avance. Donc si la course commence sur le sec, il est très probable qu’elle se termine sur le mouillé.
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Les équipes en tiendront compte dans leurs calculs stratégiques, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le pneu tendre serait préféré, car c’est le meilleur pneu slick à utiliser lorsqu’il commence à pleuvoir, car il offre le plus d’adhérence.
Mais s’il ne pleut pas au début de la course, la stratégie idéale permettra au pilote de rouler aussi longtemps que nécessaire avant que la pluie n’arrive, en faisant un arrêt au stand pour passer aux intermédiaires plutôt que de changer une fois de pneus slicks.
Cela suggère que le composé dur pourrait être vu au départ, mais si la pluie est dans l’air, il est probable que le temps soit couvert et plus frais que l’idéal pour le dur, ce qui signifie que beaucoup de temps de tour serait perdu dans la partie sèche de la course et que les pneus seraient encore plus difficiles une fois que la pluie commence à tomber.
Nous n’avons pas été en mesure de voir le point d’inflexion lors des essais ce week-end, mais la prédiction est qu’il sera autour de 1m39s ou 1m40s pour forcer les pilotes à utiliser les intermédiaires (ou à revenir aux slicks sur une piste sèche).
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Le passage de la piste intermédiaire à la piste humide si la pluie devient très forte est potentiellement tout aussi important. Il est estimé à 1m48s.
En cas de pluie, la possibilité d’une voiture de sécurité ou d’une voiture de sécurité virtuelle augmentera, ce qui entraînera un plus grand nombre d’arrêts aux stands, car le temps perdu dans les stands passera d’un peu plus de 22 secondes à 10 secondes.
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