Ce week-end, Romain Grosjean, le rookie de la NTT INDYCAR SERIES, va rayer un élément important de sa liste de souhaits : courir sur le circuit d’Indianapolis Motor Speedway. Il prendra également son premier départ à IMS depuis la pole position pour le Grand Prix GMR après avoir surpris le public vendredi après-midi en remportant le prix NTT P1.
Grosjean, vétéran de 10 saisons de Formule 1, n’a jamais couru dans la capitale mondiale de la course automobile. Il a commencé sa carrière en F1 à temps partiel en 2009, et le dernier Grand Prix des États-Unis à IMS remonte à 2007.
Pour un pilote qui a couru sur certains des circuits les plus historiques du monde, le simple fait de visiter le célèbre circuit pendant l’intersaison pour sa visite médicale d’avant-saison est une expérience qu’il n’a pas oubliée.
« Le simple fait de venir au Speedway, d’arriver et de passer sous le tunnel, vous avez une atmosphère spéciale, et puis vous êtes ici, et c’est grand », a-t-il dit. « C’est vraiment grand, très impressionnant. »
Jeudi, Grosjean a pris part à une promenade sur la piste autour du circuit routier de 14 virages et de 2,439 miles, en préparation du Grand Prix GMR de samedi (14 heures ET, en direct sur NBC). Par la suite, il a tweeté à quel point cela était important pour lui.
« Marche sur piste faite à IMS, » le tweet disait. « J’ai été sur de nombreux circuits dans le monde, mais celui-ci se place parmi les circuits très spéciaux ».
Grosjean s’est mis au travail rapidement vendredi matin lors de la première séance d’essais du NTT INDYCAR SERIES. Le pilote de la Honda NURTEC ODT n°51 de Dale Coyne Racing avec RWR a réalisé le cinquième meilleur temps de la première séance d’essais avec un chrono de 1 minute, 10,1587 secondes. Il a été encore plus rapide lors de la deuxième séance d’essais en 1:09.6214, bon pour la septième place. Il a ensuite fait la une des journaux en signant la première pole INDYCAR de sa carrière, pour sa troisième participation seulement, avec un chrono de 1:09.4396.
Avant le week-end de course, Grosjean était optimiste quant à sa participation à la course sur le circuit routier de l’IMS. Le circuit a un tracé « européen » avec une surface lisse et des virages plats tout autour du circuit. De plus, il comporte deux longues lignes droites, typiques des circuits européens.
Comparé aux virages et aux changements d’altitude de nombreux circuits routiers nord-américains, sans parler des circuits de rue bosselés, Grosjean pourrait se sentir chez lui à l’IMS.
« Il y a pas mal de lignes droites avec de grosses zones de freinage », a-t-il dit. » Je suppose que sous cet aspect, oui c’est (européen). Barber ou même Laguna Seca, ils sont un peu plus sinueux et vous n’êtes jamais vraiment en ligne droite, alors qu’ici vous avez une belle course pour faire quelques bonnes manœuvres de dépassement. Je pense que juste le flux et la conception de celui-ci se sent un peu plus familier que les autres, mais ça ne veut rien dire. »
Grosjean a déclaré qu’il prenait en compte les différents styles de circuits aux États-Unis et qu’il abordait chaque nouveau circuit de la même manière. Cette approche fonctionne, puisqu’il connaît un bon début de saison.
Grosjean est parti septième et a terminé 10e lors de sa première course en carrière au Barber Motorsports Park. Pour ses débuts sur circuit urbain à St. Petersburg, en Floride, il est parti 18e et s’est hissé jusqu’à la 13e place à l’arrivée de cette course éprouvante.
Il a pris un week-end de repos au Texas Motor Speedway, puisqu’il ne participe qu’aux circuits routiers et aux circuits de rue cette saison, et il est de retour en piste à Indianapolis, cherchant à tirer parti des performances réalisées par son équipe à Barber.
« En entrant dans le week-end, il y a beaucoup de choses à apprendre », a-t-il déclaré. « Nous devons juste nous assurer que nous avons la meilleure configuration. Le point positif est que nous étions compétitifs à Barber, et ici je pense que c’est un peu similaire en termes d’adhérence de la piste et de surface, etc. »
Avant le week-end de course, Grosjean a été annoncé comme président d’honneur de la célébration de Rev, qui aura lieu le samedi 31 juillet à IMS, avant le week-end triple INDYCAR-NASCAR du 13 au 15 août sur le circuit routier d’IMS.
C’était un rôle approprié pour le pilote français, puisqu’il a une passion pour l’art culinaire, et Rev mettra en vedette plus de 60 chefs des meilleurs restaurants d’Indianapolis. Grosjean et sa femme, Marion, sont les auteurs du livre de cuisine « Marion et Romain Grosjean Cuisine et Confidences ». De plus, Grosjean a failli prendre une autre voie professionnelle qui l’a conduit à devenir chef.
Après sa saison de F1 à temps partiel en 2009, Grosjean n’avait pas d’engagement pour la saison 2010. Il s’est donc inscrit dans une école culinaire pour suivre sa passion pour la cuisine. Cependant, il a été refusé.
« Je suis allé dans une école de cuisine, et j’étais trop vieux pour devenir un chef, alors ils m’ont refusé », a-t-il dit. « Cela m’a ramené à la course, ce qui ne s’est pas avéré être une mauvaise chose. Depuis, j’ai eu la chance de voyager dans le monde entier pour rencontrer de nombreux chefs grâce aux médias sociaux. »
Cela a effectivement fonctionné pour Grosjean, qui a obtenu 10 podiums en F1 en 179 courses avant de passer à la NTT INDYCAR SERIES cette année.
Concourir sur ce circuit vieux de 112 ans ce week-end signifie clairement beaucoup pour Grosjean, mais il y a une autre course ici qui signifie encore plus pour le monde du sport automobile. Grosjean ne participera pas à la 105ème édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge le dimanche 30 mai. Mais il n’a pas exclu la 106e Course en 2022.
« Il ne faut jamais dire jamais », a déclaré Grosjean avec un sourire.
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