Grosjean ressent l’amour des fans depuis le podium

La foule rassemblée autour du podium de l’Indianapolis Motor Speedway après le Grand Prix GMR de samedi dernier acclamait un pilote du NTT INDYCAR SERIES.

Seulement dans ce cas, le pilote n’était pas le vainqueur de la course, mais le deuxième.

La plupart des fans de sport automobile savent où se trouvait Romain Grosjean il y a six mois, s’extirpant péniblement d’une voiture de Formule 1 en feu sur le circuit de Bahreïn. C’était effrayant, et c’était émouvant pour tous ceux qui ont vu cette épreuve de près de trois minutes en temps réel. (Il est même difficile de regarder la rediffusion en connaissant l’issue !).

L’attitude positive avec laquelle Grosjean a réagi lui a valu une légion de supporters, et beaucoup d’entre eux étaient dans la foule qui criait son nom samedi.

Oui, Grosjean a remarqué, et il a certainement apprécié le sentiment. La preuve en est l’agressivité avec laquelle il a levé le poing.

« Les gens ont été très bons avec moi », a-t-il déclaré. « Je suis très reconnaissant pour tout le soutien apporté à moi et à ma famille ».

Tout semble bien se passer dans l’expérience américaine de Grosjean, avec une pole et un podium dans cette épreuve, et un top 10 dans la course d’ouverture de la saison à Barber Motorsports Park. Mais surtout, il s’amuse pour la première fois depuis 2013, année où il a obtenu six podiums en F1 pour l’équipe Lotus.

« Mener (44) tours », a-t-il déclaré à propos de ce qu’il y a de mieux dans l’INDYCAR. « J’adore conduire la voiture. Même pendant le warm-up ce matin, (l’équipe) a dit que vous pouviez passer aux stands pour quelques changements, et j’ai dit, ‘Non, je ne passe pas aux stands’. J’étais juste heureux d’être sur le terrain, de pousser et d’apprendre la voiture.

« Je m’amuse beaucoup. L’atmosphère entre les pilotes est excellente. Nous plaisantons et nous nous amusons. C’est super compétitif sur la piste mais dès que vous enlevez votre casque, c’est comme une bonne amitié entre les pilotes, ce que, étonnamment, vous ne trouvez nulle part ailleurs. J’adore cette partie-là. »

Embouteillage pour Grosjean

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il n’aimait pas dans la course de samedi, le pilote français Grosjean n’a pas hésité.

« Les drapeaux bleus », a-t-il dit, en faisant une pause pour l’effet mais en souriant toujours.

Grosjean a dit qu’il était coincé derrière la voiture de Sébastien Bourdais en fin de course, l’empêchant de rattraper le leader et futur vainqueur Rinus VeeKay. Mais Grosjean a dit que son ami et compatriote était équipé de nouveaux pneus alternatifs (rouges), ce qu’il ne pouvait pas faire avec des pneus plus anciens.

La prochaine course INDYCAR est le 105ème Indianapolis 500 présenté par Gainbridge, avec des essais qui commencent mardi. Grosjean ne pilotera pas la Honda NURTEC ODT n°51 de Dale Coyne Racing avec RWR car il ne participe qu’aux circuits routiers et aux circuits de rue cette saison. Il a dit qu’il regarderait Pietro Fittipaldi conduire la voiture depuis sa maison en Suisse.

Grosjean : Pas de oui ou de non pour les 500 km.

Il ne faut probablement pas trop lire dans les commentaires de Grosjean vendredi concernant la reconsidération d’une course en Indy 500 dans le futur. Il n’a pas dit non, mais il n’a pas dit oui non plus.

« Il ne faut jamais dire jamais », a-t-il dit. « Nous prenons les choses étape par étape. Je pense que pour toute ma famille, ils m’ont super bien soutenu (concernant l’adhésion à INDYCAR), mais évidemment me voir revenir à la course, je suppose que ce n’était pas si facile. Ils peuvent voir à quel point je suis heureux (ici).

« Mais pour l’instant, je ne peux pas dire oui ou non. »

Le podium permet à Palou de progresser au classement

Après cinq courses en 2021, Alex Palou est toujours là, à portée de main de la tête du championnat.

Palou, qui n’en est qu’à sa deuxième saison et à sa première au volant de la Honda n°10 The American Legion de Chip Ganassi Racing, n’est qu’à 13 points du sextuple champion et coéquipier Scott Dixon (Honda n°9 PNC Bank). L’Espagnol de 24 ans a terminé troisième de la course de samedi et s’est hissé à la deuxième place avant les « 500 ». Et il s’est rapproché de Dixon, qui a terminé en neuvième position, en gagnant 13 points.

Depuis le début de la saison, Palou a remporté une course (à Barber Motorsports Park) et a terminé dans le top 4 de deux autres courses, ce qui démontre sa régularité. Sans cette frustrante 17e place à St-Petersburg, en Floride, Palou serait en tête des points.

« C’est ce qui arrive quand vous avez la meilleure équipe autour de vous », a-t-il déclaré.

Maintenant vient le « 500 ». Palou tentera d’éviter une répétition de la course de l’an dernier, lorsqu’il a heurté le mur du virage 1 au 122e tour. Il avait terminé 28e après être parti septième.

« J’avais un bon mois de mai jusqu’à ce que je m’écrase », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas refaire ça. »

Wentz jette un premier coup d’oeil à l’énorme circuit de vitesse

Le nouveau quarterback des Indianapolis Colts, Carson Wentz, avait apparemment fait le calcul avant de faire sa première visite à l’IMS. Lorsqu’on l’a interrogé sur la capacité de l’emblématique installation de sports motorisés, Wentz a fait mouche.

« Comme cinq (de mes) villes natales », a-t-il dit.

En effet, Bismarck, dans le Dakota du Nord, où la famille de Wentz, originaire de Caroline du Nord, a déménagé lorsqu’il avait 3 ans, compte 72 777 habitants. La capacité de la salle de l’IMS est estimée à 350 000 personnes, ce qui est cinq fois plus précis.

Wentz a donné l’ordre de démarrer les moteurs pour le Grand Prix GMR de samedi et espère assister aux « 500 ». Bien sûr, la course de cette année verra le nombre de spectateurs plafonné à 135 000 en raison des précautions prises pour le COVID-19.

Wentz a rencontré Mario Andretti, vainqueur de l’Indianapolis 500 en 1969, qui a conduit la biplace Ruoff Mortgage Fastest Seat in Sports lors des courses INDYCAR pendant des années et l’a fait à nouveau samedi. Wentz a déclaré qu’il accepterait probablement de piloter avec Andretti, si on le lui proposait et si son emploi du temps le lui permettait.

Un autre Colt en main, aussi

Le cornerback des Colts, Kenny Moore, est un habitué des courses INDYCAR cette saison, et c’était son troisième événement sur quatre jusqu’à présent, le « 500 » étant le prochain. Moore est devenu particulièrement ami avec Pato O’Ward, mais il connaît également Felix Rosenqvist et Alexander Rossi, entre autres.

« Ils pensent que ce que je fais est fou », dit Moore. « Disons-le tout de suite : Ce qu’ils font est fou. C’est juste un respect mutuel. »

Moore a insisté sur la montée d’adrénaline qu’il ressent en étant sur la route des stands lorsque les moteurs rugissent – « Cela me donne envie de remettre un casque », a-t-il dit – et espère que son coéquipier Wentz en a profité autant que lui.

Et pour mémoire, Moore a roulé avec Andretti dans la voiture la plus rapide en sport de l’hypothèque Ruoff au Barber Motorsports Park.

« J’ai adoré », a-t-il dit.

La route vers Indy se termine en beauté

David Malukas de Chicago (HMD Motorsports) a tenu tête à l’Anglais Toby Sowery (Juncos Racing) lors d’un dernier tour de la course Indy Lights de samedi.

Les deux voitures se sont retrouvées côte à côte dans le premier virage, et Sowery est parti à la dérive dans l’herbe. Mais il s’est repris pour lancer deux autres défis, le dernier sur la ligne d’arrivée où les voitures étaient séparées de 0,0283 seconde. Malukas, qui s’est élancé de la pole et a mené tous les tours, a remporté la deuxième course de chacun des trois événements de cette saison.

En Indy Pro 2000, le Danois Christian Rasmussen de Jay Howard Driver Development a remporté sa deuxième course du week-end et sa troisième sur les quatre derniers départs de sa saison de débutant. Le Russe Artern Petrov (Exclusive Autosport) a remporté la première course de samedi, sa première de la saison et sa troisième dans la série.

Le Brésilien Kiko Porto (DEForce Racing) a remporté la troisième et dernière course du week-end dans le championnat USF2000. Cette victoire est sa première dans la série.

Faits et gestes

• VeeKay n’est pas seulement devenu le troisième premier vainqueur de 2021, il est devenu le premier pilote à avoir remporté des courses dans les quatre niveaux du système d’échelles d’INDYCAR.

• Le mouvement de jeunesse est en marche cette saison dans le NTT INDYCAR SERIES. Quatre des cinq vainqueurs de cette saison ont moins de 25 ans (Alex Palou, Colton Herta, Pato O’Ward et Rinus VeeKay), et il se trouve que ce sont les quatre plus jeunes pilotes à plein temps de la série. Le sextuple champion de la série, Scott Dixon, 40 ans, est l’autre vainqueur de la course.

• VeeKay a dit qu’il a un accord avec son entraîneur pour que les podiums gagnés soient récompensés par son dessert préféré. « Cheesecake », a-t-il dit avec enthousiasme. « Et il pourrait y avoir du sirop dessus. » On a dit à VeeKay qu’il pouvait avoir un gâteau entier, mais il a juré de s’en tenir à un seul morceau.

• Graham Rahal a eu une exceptionnelle cinquième place. Le pilote de la Honda Fifth Third Bank n°15 de l’écurie Rahal Letterman Lanigan Racing s’est retrouvé dans l’herbe du premier virage au premier tour et s’est retrouvé 24e d’une course de 25 voitures après deux arrêts. Son équipe a insisté pour qu’il conserve son carburant pendant le reste de la course tout en essayant de maintenir le rythme, ce qu’il a fait en terminant cinquième. Il est resté cinquième au classement, mais il a gagné sept points sur le leader du championnat. Il a 39 points de retard.

• Palou a eu la meilleure citation de la journée, soulignant que l’année dernière, il a conduit la voiture que Grosjean a conduite samedi. « J’ai fait un très bon travail en lui donnant une bonne voiture », a-t-il dit.

• La statistique du week-end, avec l’aimable autorisation de Trackside Online : Avant que Grosjean ne remporte la pole pour le Grand Prix GMR, la dernière pole INDYCAR enregistrée par un pilote d’origine suisse remonte au 4 juillet 1917. C’était Louis Chevrolet sur une piste de planche à voile à Omaha, Nebraska.