Grand Prix Firestone de St. Petersburg

Une course de faite, 16 à venir. Imaginez le drame qui vous attend.

Le Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding, qui a ouvert la saison dimanche, n’aurait pas pu contenir plus de suspense en deux heures, d’où la nécessité d’ajouter plus de cinq minutes. De la grosse pagaille dans le virage 3 du premier tour à la lutte acharnée pour la tête de la course, en passant par la victoire éclatante de Marcus Ericsson, la bataille est lancée dans le NTT INDYCAR SERIES.

Qui pensait que Chip Ganassi Racing, champion de la série à 14 reprises, aurait besoin de 19 ans pour atteindre deux victoires sur ce circuit de 14 virages et 1,8 mile ? Pour aller plus loin, qui pensait que ce serait Ericsson, et non le légendaire Scott Dixon, quatre fois deuxième de la course de Saint-Pétersbourg, qui remporterait cette deuxième victoire ?

Au 72e tour de cette course de 100 tours, la victoire était entre les mains de Scott McLaughlin (Team Penske) ou de Romain Grosjean (Andretti Autosport), mais aucun d’entre eux n’est allé dans la Voie de la Victoire car leurs courses se sont terminées contre la barrière de pneus dans le virage 4. Allez comprendre.

La voiture de tête de Pato O’Ward a perdu son élan à trois tours et un virage du drapeau à damier, avant d’être dépassée par Ericsson. Et Kyle Kirkwood, qui a fait une grande déclaration pour son retour dans l’organisation de Michael Andretti en atteignant le Firestone Fast Six en qualification, est devenu le deuxième pilote de la course à avoir sa voiture frappée dans les airs, heureusement sans blessure.

Il y a beaucoup à déballer, alors allons-y.

Premier sujet, Sécurité

Il n’y a pas de meilleur endroit pour commencer que la protection des pilotes, plus précisément l’aérostructure introduite pour la saison 2020.

Le président d’INDYCAR, Jay Frye, a tweeté une vidéo du nez de la Chevrolet n° 55 AJ Foyt Racing/Sexton Properties de Benjamin Pedersen, qui a subi un choc massif de la Honda EVTEC n° 29 de Devlin DeFrancesco d’Andretti Autosport. Comme le montre la vidéo, l’écran aérodynamique avait une grosse marque sur le côté droit.

L’incident a commencé par un contact au milieu du peloton entre Scott Dixon (Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9) et Felix Rosenqvist (Chevrolet Arrow McLaren n°6). Plusieurs pilotes situés directement derrière eux se sont mis en échec, ce qui a provoqué un effet d’accordéon. C’est ainsi que Santino Ferrucci (Chevrolet AJ Foyt Racing/Sexton Properties n°14) a percuté l’arrière de la voiture conduite par Helio Castroneves de Meyer Shank Racing (Honda AutoNation/SiriusXM n°06), entraînant une réaction en chaîne qui a ramassé DeFrancesco, entre autres.

Pedersen a heurté le côté gauche de DeFrancesco le nez en premier, envoyant DeFrancesco dans les airs. Le souffle de la foule pouvait être entendu au-dessus du rugissement des moteurs, mais aucun des pilotes n’a été blessé, et les cinq pilotes éliminés de la course lors de l’incident ont été rapidement innocentés par l’équipe médicale d’INDYCAR.

Plus tard dans la course, la Honda AutoNation n°27 de Kirkwood a heurté l’arrière de la Honda Kustom Entertainment n°30 de Jack Harvey, projetant la voiture de Kirkwood sur le toit de la voiture de Rahal Letterman Lanigan Racing. Une fois de plus, l’écran aérodynamique et les autres dispositifs de sécurité intégrés à ces voitures ont fait leur travail. Harvey a eu besoin de temps pour se reprendre et a été emmené dans un hôpital local pour observation, mais il a posté une vidéo sur les médias sociaux indiquant qu’il n’y avait aucun problème. La voiture de Kirkwood a atterri durement sur la piste, mais là encore, il n’y a eu aucun problème. En fait, Andretti Autosport a remis la voiture en course après les réparations, et Kirkwood a terminé 15e.

Début de saison difficile pour Foyt et MSR

Oui, c’était la première course de l’année, mais deux équipes doivent attendre la XPEL 375, le dimanche 2 avril au Texas Motor Speedway, pour tourner des tours significatifs dans une course.

Meyer Shank Racing et AJ Foyt Racing ont chacun vu leurs deux voitures retirées de la course par l’incident du premier tour. En plus de Castroneves, Meyer Shank Racing avait Simon Pagenaud (AutoNation/SiriusXM Honda n°60) coincé contre le mur du côté droit. L’équipe de A.J. Foyt a subi des dommages considérables sur les voitures de Pedersen et Ferrucci.

Castroneves et Pagenaud ont tous deux rapporté des douleurs dues au contact, mais ils se félicitent des dispositifs de sécurité mis en place par INDYCAR ces dernières années. Castroneves a également applaudi le travail rapide de l’équipe de sécurité AMR, car les équipes étaient sur place en quelques secondes et ont examiné les pilotes dans la nouvelle unité médicale ultramoderne d’INDYCAR.

Beaucoup de frustration

Il n’y a pas assez de temps ici pour énumérer tous les pilotes qui ont quitté St. Petersburg déçus, alors commencez par les trois qui ont mené la course mais ne l’ont pas gagnée.

Romain Grosjean, le vainqueur du NTT P1 Award sur la Honda DHL n°27, était en position de contrôler les derniers tours de la course et peut-être de remporter sa première victoire en série lorsqu’il a dépassé Scott McLaughlin (Chevrolet n°3 de l’équipe Penske DEX Imaging) à l’entrée du virage 4 au 72e tour. Grosjean avait l’élan et ses pneus Firestone Firehawks étaient chauds après leur passage au stand un tour plus tôt. McLaughlin essayait de faire monter la température de ses pneus, mais ils n’étaient pas prêts pour l’agression, et le contact entre les voitures les a envoyées toutes les deux dans la barrière de pneus. McLaughlin a accepté la responsabilité de l’incident après la course, s’excusant en personne auprès de Grosjean.

O’Ward ne savait plus quoi dire lorsque son moteur a perdu du couple et a crachoté à cause d’un incendie dans le plénum à l’entrée de la première ligne droite alors qu’il menait le tour 197. Il était donc impuissant à défendre Ericsson dans la Honda n°8 de Huski Chocolate Chip Ganassi Racing, et O’Ward a déclaré que c’était une course qui lui avait échappé.

McLaughlin (37 tours), Grosjean (31) et O’Ward (23) ont mené 91 des 100 tours de la course, mais leur moyenne combinée était de 11,0. La consolation d’O’Ward est qu’il a terminé deuxième dans la Chevrolet Arrow McLaren n°5.

Autres faits notables

• Juncos Hollinger Racing mérite d’être félicité pour avoir terminé cinquième et douzième lors de sa première course après l’introduction de deux voitures pour la saison complète. Callum Ilott a mené la danse, comme prévu, en gagnant 17 positions par rapport à sa qualification, mais la recrue Agustin Canapino a fourni une conduite solide pour sa première course de série. L’ancien champion argentin de voitures de tourisme est parti devant six autres pilotes, dont son coéquipier et deux pilotes ayant remporté des courses dans cette série, et a évité les ennuis de la course.

• Scott Dixon (Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9) s’est à nouveau montré très fort dans cette épreuve sans atteindre la voie de la victoire. Il a terminé troisième, son septième podium à St. Pete et son 132e podium en carrière (deuxième de tous les temps). Pour sa 193e place dans le top 5, Dixon a égalé le record de Mario Andretti dans la série INDYCAR. Ce résultat est un bon départ vers ce qui pourrait être un septième championnat de série, un record.

• Arrow McLaren Racing, qui est passé à trois voitures pour cette saison, a pris un bon départ avec O’Ward qui a terminé deuxième, Alexander Rossi quatrième et Felix Rosenqvist huitième, malgré le contact avec Dixon dans le premier tour qui l’a mené à la 19e place.

• Souvenez-vous de la remontée de Will Power après une pénalité pour avoir heurté Colton Herta d’Andretti Autosport (Gainbridge Honda n°26) dans la barrière de pneus du virage 8. Power a terminé septième sur la Chevrolet Verizon Team Penske n°12, et ces 26 points pourraient être importants en fin de saison alors qu’il tente de remporter un deuxième championnat consécutif et le troisième de sa carrière.

• Graham Rahal (Honda United Rentals n°15) a encore fait une bonne course, terminant sixième pour Rahal Letterman Lanigan Racing. Il était parti 20e. Il faut également féliciter Christian Lundgaard (Hy-Vee Honda n°45), qui a offert à RLL deux top 10 en se classant neuvième.