Aucun autre pilote n’a autant enduré la saison 2022 du NTT INDYCAR SERIES que Felix Rosenqvist.
Le « Suédois cérébral » a été la pièce maîtresse de la Silly Season, avec l’incertitude entourant son avenir chez Arrow McLaren SP, apparemment lié à Alex Palou, champion de la NTT INDYCAR SERIES 2021 et actuel pilote de Chip Ganassi Racing.
Le drame a commencé fin juin lorsque Rosenqvist a été re-signé avec McLaren Racing, sans qu’aucune équipe ne soit nommée pour la saison 2023. Puis, McLaren et Chip Ganassi Racing se sont disputés Palou en juillet, les deux équipes revendiquant ses services pour la saison prochaine et la future place de Rosenqvist – que l’on suppose être dans la NTT INDYCAR SERIES ou la Formule E – restant dans la balance.
Finalement, il a été annoncé le 14 septembre que Palou restait avec CGR la saison prochaine et que Rosenqvist resterait dans la NTT INDYCAR SERIES avec Arrow McLaren SP en 2023 avec son coéquipier actuel Pato O’Ward et son nouveau coéquipier Alexander Rossi.
Au cours de son été d’incertitude, Rosenqvist a obtenu un podium, deux top 5, six top 10 et une pole pour terminer huitième au classement du championnat, directement derrière son coéquipier Pato O’Ward. Ces résultats ont permis à Rosenqvist de rester là où il voulait rester – dans l’INDYCAR.
« Je pense que lorsque vous êtes au milieu de tout cela, vous regardez simplement vers l’avant et vous savez ce qui est dans la boîte à outils des choses que vous pouvez changer, les choses que vous pouvez faire », a déclaré Rosenqvist, 31 ans. « J’ai eu une bonne conversation avec l’équipe pendant tout cela. Même si cela semblait fou de l’extérieur, il n’y avait pas vraiment de sentiment de panique, du moins de mon côté. Peut-être que c’est là que le côté scandinave entre en jeu, quand on est cool, calme et posé dans ces scénarios. Je ne sais pas, mec. Je pense que ça m’a permis d’être plus concentré que je ne l’étais auparavant.
« Donc, d’une manière étrange, c’était probablement pour le mieux. Comme, c’était une année folle, mais c’était aussi une bonne folie. C’était amusant et tout était vraiment gratifiant, et une fois que l’accord a été conclu après le week-end de Laguna, c’était vraiment bien de rester avec l’équipe et de rester pour une autre année et de continuer à faire mes preuves dans l’INDYCAR. »
Alors que l’incertitude entourait Rosenqvist et son équipe, ils ont réussi à bloquer le bruit et à se rassembler. À bien des égards, la recrue de l’année 2019 de la NTT INDYCAR SERIES, Rosenqvist, attribue à la situation le mérite d’avoir contribué à rapprocher l’équipe.
« Quand il y a autant de pièces mobiles, je pense que vous améliorez les façons dont vous communiquez et vous réalisez l’importance de la communication », a déclaré Rosenqvist. « J’ai l’impression qu’après que tout se soit calmé, nous étions tous plus forts qu’avant, d’une certaine manière. C’est bizarre parce qu’avec le temps, tout cela se déroule en quatre mois et en même temps, il y a la saison qui se déroule, qui va très vite, et vous grandissez en tant que pilote, vous grandissez en tant que personne, et tout cela s’est déroulé d’une bonne manière et oui, nous sommes là.
« Je ne regrette rien. Je pense que d’une manière bizarre, comme tout arrive pour une raison, et j’étais très heureux de la façon dont tout s’est passé. »
À bien des égards, la saison 2022 a été un retour en forme pour Rosenqvist, rebondissant d’une modeste 21e place au classement général lors d’une campagne 2021 qui n’a comporté que deux top 10 et deux courses supplémentaires manquées après une chute brutale lors de la course d’ouverture du programme double à Belle Isle.
« Après 21, ma confiance n’était pas super élevée », a déclaré Rosenqvist. « Finalement, quand je passe une année comme ça, quand tout se retourne en quelque sorte contre vous, vous perdez un tas de confiance. Nous nous sommes réunis en tant qu’équipe, nous nous sommes assis et nous avons dit : « Que devons-nous améliorer ?
« Je pense que la chose principale était juste le comportement de la voiture qui était dans un domaine où je ne pouvais pas être confiant avec elle. Avec Chevy, nous avons fait un très bon travail pendant l’intersaison et le premier jour, quand nous sommes venus à Sebring pour les essais de pré-saison, je pouvais sentir que, ‘Mec, maintenant nous sommes dans la fenêtre.' »
La confiance a suivi, et l’équipe a commencé à diagnostiquer d’autres domaines clés de besoins. La série d’améliorations a conduit à une réaction en chaîne positive qui était évidente dès le départ.
Le travail et les efforts fournis pendant l’intersaison ont été récompensés très tôt, puisque Rosenqvist a remporté le prix NTT P1 dès la deuxième course de la saison, en mars, au Texas Motor Speedway. Il a également été un pilier du top 10 lors de la 106e course des 500 miles d’Indianapolis présentée par Gainbridge, et a été dans le coup pour la victoire lors d’une reprise tardive avant de se contenter de la quatrième place.
« C’est pourquoi je suis vraiment excité pour 23, car en commençant 22 où nous sommes encore, d’une certaine manière, vous continuez toujours là où vous vous êtes arrêtés l’année précédente, et ce n’était pas une mauvaise place », a déclaré Rosenqvist. « En entrant dans l’année 23, en partant sur les chapeaux de roue de l’année 22, c’est vraiment excitant pour nous tous parce que nous savons que nous sommes dans une bien meilleure position de départ. Nous avons fourni autant d’efforts qu’en 21 et 22 pendant l’intersaison pour améliorer les petits progrès que nous pouvons faire ici et là afin de pouvoir passer au niveau supérieur. Nous sommes passés de la 21e à la 8e place, et maintenant nous voulons continuer ce voyage plus près du sommet.
« Donc, oui, une fois que les choses commencent à être au bon endroit, c’est une question de momentum. C’est comme dans n’importe quel sport, quand vous faites mal, c’est très facile d’aller dans une spirale et nous faisons bien, c’est une question d’élan. »
Malgré un retour pour une année supplémentaire, il y aura quelques différences en 2023.
Rosenqvist passera à la Chevrolet n°6 d’Arrow McLaren SP, avec l’arrivée de Rossi en provenance d’Andretti Autosport pour prendre les rênes de la voiture n°7 que Rosenqvist a pilotée ces deux dernières années.
Dans l’ensemble, Rosenqvist et ses coéquipiers sont déjà à pied d’œuvre pour combler les autres besoins de l’année prochaine.
« Je pense que du côté de la voiture, il y a quelques choses que nous voulons corriger, mais nous nous sentons très compétitifs sur les circuits routiers et les pistes à grande vitesse », a déclaré Rosenqvist, qui a remporté une victoire en 62 départs en INDYCAR SERIES. « Je pense, personnellement, que les ovales courts sont probablement ma catégorie la plus faible en ce moment, où je veux essentiellement faire le même pas que j’ai fait sur les super-speedways. Et puis, en tant qu’équipe, nous avons un peu de mal sur les circuits de rue, juste en termes de performance pure. Donc, prendre un bon élan de cela. Nous avons déjà quelques très bonnes idées pour combler ces lacunes.
« Il y a toujours des détails, il n’y a pas de chose massive quand vous êtes dans le top 10, il y a essentiellement tous les micros où vous essayez de trouver la performance. Évidemment, la chose la plus importante est que le pilote soit en confiance, qu’il soit heureux et motivé, et je peux dire que c’est le cas. À partir de là, il s’agit simplement de se réunir en tant qu’équipe et d’essayer d’améliorer les petites choses. »
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