La 37e édition du Chili Bowl Midget Nationals n’a pas été tout ce que Santino Ferrucci espérait, mais il y avait quand même de quoi être fier à la fin du festival de courses de la semaine, samedi soir.
Ferrucci, qui pilotera la célèbre Chevrolet n°14 de l’AJ Foyt Racing pour la saison prochaine dans la NTT INDYCAR SERIES, a choisi d’éliminer la rouille de l’intersaison en soulevant un peu de poussière sur la piste de terre intérieure d’un quart de mile au Tulsa Expo Center dans l’Oklahoma.
Au volant de la Toyota n°16 de Dave Mac-Dalby Motorsports pour ce que Ferrucci appelle « l’Indianapolis 500 des courses sur terre », il est parti cinquième et a terminé quatrième dans la 9ème manche pour commencer sa nuit préliminaire vendredi. Il a ensuite obtenu la septième place lors de la qualification 2, alors qu’il était neuvième. Cependant, le manque de points de dépassement l’a laissé partir en cinquième position dans la B-Main 2, où il s’est battu pour une place de transfert jusqu’à ce qu’une tentative de dépassement « slide job » bloque sa course et qu’il tombe en 10ème position, manquant ainsi de progresser dans la A-Main préliminaire.
Après cette sortie, le natif du Connecticut partait en cinquième position dans le G-Main 1 de la « soupe à l’alphabet » du samedi. Malgré tous ses efforts, il a terminé sixième et est passé à une place de la position de transfert.
« Ça s’est vraiment bien passé », a déclaré Ferrucci, 24 ans. « Je pense que nous aurions dû nous qualifier pour le A-Main lors de notre soirée préliminaire. Je courais dans la place de transfert dans la B ; je ne fais qu’apprendre et m’améliorer à chaque fois. Je n’ai jamais lancé un slider et je l’ai lancé, la voiture a tout dépassé et est allée dans la clôture. Donc, le moins que l’on puisse dire, c’est que j’ai appris quelque chose sur ce coup-là. Mais on s’est battus et on a réussi à dépasser certaines voitures de la catégorie B, c’est sûr. Nous aurions dû faire la A. Nous étions plus que capables et assez rapides pour y être. »
Bien qu’il n’ait jamais eu la chance de se battre pour le trophée convoité du Golden Driller, Ferrucci a établi son meilleur résultat en carrière dans l’événement, le précédent étant la 10e place dans le G-Main en 2021. Cette année marque sa quatrième participation à l’événement.
L’édition de l’an dernier s’est terminée avant même d’avoir commencé, Ferrucci ayant fait un tonneau au début des tours chauds et ayant été mis sur la touche le reste de la semaine en raison d’une commotion cérébrale. Il n’a pratiquement pas couru en midget « pendant près de deux ans », et la rapidité avec laquelle il a semblé s’adapter lors de sa première course depuis l’incident est encourageante.
« C’était donc encourageant de voir à quel point il s’est adapté rapidement lors de sa première course depuis l’incident. « C’était difficile, difficile pour moi de me lancer. Une fois que j’ai trouvé un rythme, j’ai commencé à vraiment écraser les gens. Pareil pour les qualifications. J’étais coincé derrière quelqu’un que je devais dépasser, et je suis juste monté en haut, je les ai contournés et je les ai arrêtés à l’entrée du virage 3. Nous avons fait de très bons mouvements. C’est juste une question de rythme.
« Pour moi, plus je fais de tours de façon régulière, plus je m’améliore. C’est très difficile pour moi de me lancer dans chaque course et d’être à la limite. Peu importe dans quelle voie je me trouve, il me faut un tour ou deux pour vraiment me lancer et être à l’aise. »
Ferrucci est déjà prêt à revenir au Chili Bowl en 2024, toujours avec Dave Mac & Co.
Mais maintenant, il se concentre sur le NTT INDYCAR SERIES. Cette année marque le retour de Ferrucci en tant que pilote à plein temps dans le championnat nord-américain de roues ouvertes, après avoir participé à l’intégralité du calendrier en 2020. Il a passé les deux années précédentes à tirer le meilleur parti des opportunités qui lui ont été offertes, obtenant six top 10 en huit départs pour trois équipes différentes (Dreyer & Reinbold Racing, Juncos Hollinger Racing et Rahal Letterman Lanigan Racing).
Lorsqu’il s’est penché sur le Chili Bowl de l’année prochaine, Ferrucci a évoqué un possible retour sur un midget sur la piste de terre de l’Indianapolis Motor Speedway pour la Driven2SaveLives BC39, du 27 au 30 septembre, dans le cadre de sa préparation.
« Je vais essayer de voir s’il y a une préparation que je peux faire pour simplement être meilleur l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Dans ce sens, que ce soit courir la BC39 à la fin de la saison INDYCAR juste pour faire quelques tours. C’est une de ces choses aussi, plus j’ai de tours, plus c’est sûr pour moi aussi, parce que je comprends mieux ce que je fais.
« La piste (à IMS) est vraiment similaire à celle du Chili Bowl. Évidemment, il n’y a pas la même grille de départ, donc les meilleurs sont beaucoup plus nombreux. C’est donc une épreuve très difficile à aborder. Je pense simplement que puisque c’est après la saison pour moi et que les deux circuits sont super comparables, il pourrait être utile pour vous de gagner quelques tours supplémentaires avant le Chili Bowl à nouveau. »
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