La victoire de Max Verstappen sur le Circuit of The Americas a été fondée sur le rythme brut plutôt que sur la stratégie. En fin de compte, il avait les réserves de performance nécessaires pour surmonter une perte de position à mi-course face à Lewis Hamilton et Charles Leclerc, causée par une défaillance du canon de roue lors de son deuxième arrêt au stand.
Mais même avant le retard dans la voie des stands, il subissait une grosse pression de la part de la Mercedes d’Hamilton alors que la fenêtre pour les seconds arrêts s’ouvrait peu après deux périodes de Safety Car. Avant les voitures de sécurité, Verstappen avait construit une avance de 5 secondes sur la Mercedes. Non seulement les voitures de sécurité ont effacé cet écart, mais elles ont également placé Verstappen devant un dilemme particulièrement difficile lors des redémarrages, à savoir comment pousser les pneus, qui ont généralement une durée de vie beaucoup plus courte s’ils sont pressés trop fort avant d’avoir atteint leur température de fonctionnement maximale.
À la vitesse de la voiture de sécurité, la température de la gomme chute considérablement et doit être remontée progressivement. Le défi de Verstappen sur les redémarrages était de faire cela tout en se mettant hors de portée du DRS de Hamilton, avec le DRS activé après deux tours. C’est là que les choses ont commencé à mal tourner pour lui. Mais il a ensuite eu la performance nécessaire pour rectifier le tir.
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Les deux voitures étaient passées aux pneus à gomme dure lors des premiers arrêts aux stands et lorsque le deuxième redémarrage a commencé, ceux d’Hamilton étaient en place depuis 14 tours, ceux de Verstappen depuis 13, mais ceux-ci comprenaient huit tours derrière la voiture de sécurité. Verstappen a poussé aussi fort qu’il le pouvait et avait 1,5s d’avance à la fin du tour de redémarrage.
Pour Hamilton, le défi du redémarrage était différent ; une fois qu’il était clair qu’il n’y avait pas d’opportunité de bondir immédiatement, il s’est concentré sur l’entrée en douceur de ses pneus. Essayer de le faire en étant collé à la voiture qui le précède est encore plus difficile.
Donc, Hamilton a reculé juste assez pour garder une distance de sécurité devant l’autre Red Bull de Sergio Perez. Cela allait payer Hamilton quelques tours plus tard, lorsque Verstappen a commencé à lutter avec les pneus C2 à gomme dure. « Nous étions probablement plus compétitifs sur le medium que sur le dur, a reconnu Christian Horner.
Hamilton a ramené ce qui s’était construit à un écart de 2s à 1,5s – assez proche pour que Mercedes tente un undercut à la fin du 34e tour. Comme Red Bull a répondu avec Verstappen un tour plus tard, c’était une question de savoir si Hamilton allait sortir en tête. Nous n’avons pas pu le découvrir à cause du retard du pistolet à roue.
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Avec la perte de neuf secondes subie par Verstappen, Hamilton avait maintenant une avance confortable. Il était crucial que le Néerlandais – désormais en mediums contre les durs d’Hamilton – ne pousse pas la nouvelle gomme trop fort. « C’était un jeu de patience », a expliqué Horner. « Je pense que Max a pu très rapidement maîtriser sa frustration en quittant la pitlane et ne pas cuire les pneus mais les faire rentrer, faire le dépassement sur Charles et ensuite chasser Lewis et la seule opportunité qu’il a eue a été décisive et il a fait le travail. »
Verstappen a expliqué le défi : « Être derrière dans les virages à grande vitesse, vous devez tourner toujours un peu plus ce qui n’est pas génial pour le pneu. Mais quand vous arrivez dans l’air pur alors automatiquement, ils se refroidissent un peu. »
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Ce n’est qu’avec une bonne préparation de la gomme que Verstappen a ensuite pu exprimer la plus grande performance de la Red Bull. L’avantage en ligne droite de la Red Bull a été particulièrement crucial à cet égard. « Avec le DRS, ils sont environ 35km/h plus rapides que nous », a expliqué Hamilton. « Mais si nous sommes derrière eux et que nous avons le DRS, nous sommes seulement 22km/h plus rapides, je pense, avec le DRS sur la ligne droite arrière. Donc [when he passed me] il est revenu de très, très loin. Mais même sans le DRS, je pense qu’ils sont toujours quelque chose comme 8km/h de plus que nous.
« Je pense que nous devons vraiment être réalistes. La voiture Red Bull a été la plus rapide de loin toute l’année. Et c’est toujours la voiture la plus rapide. Donc aujourd’hui, nous étions… vous savez, nous sommes dans la position dans laquelle nous sommes à travers beaucoup de courses, à travers la fiabilité. Vous savez si Charles était là, si Perez était là, par exemple, ça aurait été une course différente, parce qu’ils auraient été devant nous, nous aurions été sur la troisième ligne. Et donc, je pense qu’aujourd’hui, c’était génial d’être parti troisième et d’être en position de se battre, mais en dehors du vrai rythme, ils ont été devant nous tout le week-end. »
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