De nombreuses premières à fêter

Alex Palou, vainqueur surprise de la course d’ouverture de la saison NTT INDYCAR SERIES le week-end dernier au Barber Motorsports Park, tentera de faire coup double au Firestone Grand Prix de St. Petersburg dimanche. Il en va de même pour sa collègue de Chip Ganassi Racing, Danielle Shepherd.

Shepherd est une ingénieur en simulation qui en est à sa cinquième saison au sein de l’organisation de Chip Ganassi à Indianapolis. Mais cette année, elle est également responsable de l’écran détachable Aeroscreen sur la voiture n°10 de Palou, et ce rôle à Barber lui a valu une place dans l’histoire de ce sport.

Si Shepherd n’est pas la première femme membre de l’équipe à franchir le mur des stands lors d’une course INDYCAR, on pense qu’elle a été la première à le faire sur une voiture gagnante.

En parlant de premières, Yuvan Sundaramoorthy en aurait également réalisé une le week-end dernier.

Le pilote de 18 ans de la voiture n°22 de Pabst Racing dans le championnat Cooper Tires USF2000 est considéré comme le premier pilote d’origine indienne à gagner une course dans le cadre du programme Road to Indy. Il a remporté la première course de Barber du début à la fin.

Palou parmi les plus rapides sur la voie de la victoire

Quant à Palou, il a gagné lors de son 15ème départ en INDYCAR. Bien qu’impressionnant, ce n’est pas un record.

Dans l’histoire du sport, 28 pilotes se sont imposés lors de leur première saison, dont Scott Dixon (troisième course), Sébastien Bourdais (quatrième), Ryan Hunter-Reay (18e) et Alexander Rossi (sixième) dans ce domaine. Nigel Mansell (1993) et Buzz Calkins (1996) ont gagné lors de leurs premiers départs en INDYCAR, et Juan Pablo Montoya a gagné lors de ses troisième, quatrième et cinquième courses en 1999.

Graham Hill est l’autre pilote à avoir remporté son premier départ en INDYCAR, lors de l’Indianapolis 500 de 1966.

A noter également que Palou a mené 56 des 90 tours à Barber après n’avoir mené qu’un seul tour l’année dernière – le 79ème tour lors de cet événement à St Petersburg en octobre. Palou était 20ème lors des 45 minutes d’essais de vendredi au volant de la Honda NTT DATA Chip Ganassi Racing n°10.

La puissance en qualification

Mettons en perspective la domination de Will Power lors des qualifications du Prix NTT P1 sur le circuit de St-Petersbourg. Il n’y a que trois pilotes dans ce peloton de 24 voitures qui ont remporté une pole sur ce circuit, et un seul d’entre eux l’a fait au cours de la dernière décennie.

Alors pilote pour AJ Foyt Racing, Takuma Sato a remporté la pole en 2014. Graham Rahal a remporté la pole ici pour Newman Haas Racing en 2009, et Bourdais a remporté l’événement inaugural de St. Petersburg – alors une course de Champ Car – en 2003, également pour Newman Haas Racing.

Il est intéressant de noter que la moitié des 10 poles INDYCAR de Sato ont eu lieu sur des circuits de rue, où le niveau d’engagement du pilote doit être extrême dans un espace de course restreint et la nécessité de maximiser rapidement les pneus rouges alternatifs de Firestone.

« Vous effectuez le tour de sortie et ensuite, généralement, le premier passage devant le drapeau est tout ce dont vous disposez ici », a déclaré Sato, qui était 18e lors des essais de vendredi. « Vous devez gérer le trafic et faire les choses correctement. Il y a tellement de virages aveugles, sans visibilité, qui sont complètement murés par du béton, alors vous devez vous engager. »

Colton Herta était troisième lors des essais de vendredi sur la Honda Gainbridge n°26. Il a dit que la compétitivité du terrain fait qu’il est « difficile de faire un tour propre ici ».

Pendant ce temps, Power a remporté neuf des 11 dernières poles, et il a remporté la course de 2014 alors que Sato a terminé 18e. Depuis la pole de Rahal, le seul autre pilote à avoir terminé en tête des qualifications est Robert Wickens en 2018.

Étonnamment, Power n’a gagné que deux fois ici, l’autre en 2010, sa première saison complète avec l’équipe Penske. Il a été le premier à quitter la course ici en octobre lorsqu’il a chuté au 36e tour dans la Chevrolet Verizon 5G Team Penske n°12.

Les qualifications pour le prix NTT P1 commencent à 13h45 ET (en direct sur Peacock, rediffusion sur NBCSN à 22h).

Un autre week-end pour Pato ?

Avec Power, Pato O’Ward sera un autre pilote à surveiller ce week-end. Non seulement il sort d’un week-end exceptionnel à Barber Motorsports Park, mais il a connu beaucoup de succès à St. Petersburg.

O’Ward a terminé deuxième de la course d’octobre – son seul autre départ INDYCAR ici – et il a remporté une pole et une course en Indy Lights en 2018.

Le pilote mexicain O’Ward était neuvième lors des essais de vendredi au volant de la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5.

À Barber, O’Ward a mené 25 des 90 tours depuis la pole et aurait pu terminer plus haut que la quatrième place s’il n’avait pas eu une fuite lente d’un pneu crevé au début de la course.

O’Ward pilote également pour Arrow McLaren SP, la dernière itération de ce qui était initialement connu sous le nom de Sam Schmidt Motorsports. En 2018, l’équipe de Sam Schmidt, alors connue sous le nom de Schmidt Peterson Motorsports, a aidé Wickens à remporter la pole ici. Wickens a mené 69 tours dans cette course et était en tête à la reprise avec deux tours à faire quand Alexander Rossi l’a heurté dans le mur du virage 1 en essayant de passer à l’intérieur.

Odds and Ends

• Sato, qui a remporté sa deuxième victoire aux 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge en août dernier, a reçu son trophée « Baby Borg », une réplique miniature du trophée Borg-Warner qui est remis au pilote gagnant et à son ou ses propriétaires d’équipe. Rahal Letterman Lanigan Racing est détenu par Bobby Rahal, qui a remporté les « 500 » en tant que pilote en 1986 et en tant que propriétaire de voiture en 2004 avec Buddy Rice.

• La recrue de la série INDYCAR Scott McLaughlin n’a pas eu le résultat qu’il souhaitait lors de la course de Barber la semaine dernière – il a terminé 14e pour son deuxième départ en carrière – mais il a bouclé les 90 tours, un avantage pour l’avenir. McLaughlin a pris son premier départ en série sur ce circuit en octobre, il a fait un tête-à-queue dans le virage 1 et a récupéré le rookie Rinus VeeKay. Il était huitième lors des essais de vendredi au volant de la Chevrolet DEX Imaging Team Penske n°3.

• La cinquième place de Bourdais dans la course de la semaine dernière était d’autant plus impressionnante que le côté gauche de la Chevrolet n°14 ROKiT AJ Foyt Racing a été endommagé dans l’accident du premier tour.

• Le rookie Romain Grosjean, Hunter-Reay, Bourdais et Felix Rosenqvist se sont tous aventurés dans les zones de sortie de piste de Saint-Pétersbourg lors des essais de vendredi. Aucune de leurs voitures n’a subi de contact, et seule la voiture de Bourdais a dû être relancée. Rosenqvist était septième sur le tableau des vitesses, Hunter-Reay 13e, Bourdais 14e et Grosjean 19e.

• Vendredi, les températures en Floride étaient inférieures à 80° avec une forte humidité, et les pilotes l’ont ressenti. Newgarden, qui était en tête du classement des vitesses vendredi, a dit qu’il était trempé de sueur. « C’est vraiment un signal d’alarme », a-t-il dit.

• Newgarden a déclaré qu’il n’avait pas de problème avec les critiques qu’il a reçues sur les médias sociaux pour son tête-à-queue du premier tour qui a touché une demi-douzaine d’autres voitures à Barber. Newgarden les a qualifiées de « justifiées » et a déclaré qu’il « souhaitait plus que quiconque pouvoir revenir en arrière ».

• La Chevrolet n°22 de Simon Pagenaud est spectaculairement dorée grâce au sponsoring principal d’Australian Gold, qui fabrique des produits de bronzage. Les membres de l’équipe Penske portent des lunettes de soleil assorties à monture dorée, façon Elvis, ce week-end. Leur voiture n°22 était cinquième lors des essais de vendredi.