Dimanche dernier, lors de la 105e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge, Conor Daly a terminé 13e, mais ce fut l’un des meilleurs jours de sa carrière de coureur professionnel, peut-être même de toute sa vie.
Il a mené des tours sur l’Indianapolis Motor Speedway, ce qu’il n’avait pas fait en sept départs précédents dans « Le plus grand spectacle de la course ». En fait, il a mené le plus de tours de la course, 40. Ce n’était pas un coup de chance. C’est parce que Daly a eu une voiture de course rapide tout au long du mois.
« Quel sentiment incroyable », a-t-il dit. « Nous avons de quoi être fiers, c’est sûr. »
Aidé par un avertissement au 34e tour pour l’incident de Stefan Wilson sur la voie des stands, Daly a gagné la position de piste et a conduit sa Chevrolet U.S. Air Force n°47 de la 19e position de départ à l’avant.
C’était un moment que Daly a dit qu’il garderait avec lui pour le reste de sa vie. Au 50ème tour, il poursuivait son coéquipier Rinus VeeKay dans la Chevrolet Bitcoin n°21 sur la ligne de fond. Alors qu’ils approchaient du virage 3, Daly est passé à l’intérieur pour prendre la tête.
La foule de 135 000 spectateurs – 40 % de la capacité – a poussé des acclamations qui ont étouffé les annonceurs de NBC. La foule était ravie de voir l’un de ses pilotes locaux prendre la tête. Daly est originaire de Noblesville, une banlieue d’Indianapolis, et vit à Indy.
Daly a gardé la tête jusqu’au 70e tour et a mené à nouveau du 84e au 102e tour.
« C’est sûr (je suis heureux) », a-t-il dit. « Mais il n’y a qu’un seul tour qui compte. Je me suis tellement amusé. J’ai regardé la vidéo de moi prenant la tête, et j’ai presque commencé à pleurer. J’ai entendu (la foule) dans la vidéo. Cet événement signifie beaucoup pour moi. Je m’en souviendrai pour toujours. »
Daly abandonne la tête au tour 102 pour un cycle d’arrêts aux stands sous drapeau vert. Alors que les arrêts aux stands se terminaient, Daly était positionné pour continuer la course près de l’avant.
Mais la malchance caractéristique de Daly, qu’il insiste à suivre partout où il va, a frappé de l’une des manières les plus imprévisibles.
Au 119e tour, Graham Rahal abandonne la tête de la course pour aller aux stands. En revenant sur le circuit dans le virage 2, la roue arrière gauche de la Honda United Rentals n°15 de Rahal se détache, envoyant le pilote en tête-à-queue dans la barrière SAFER.
Le pneu a patiné sur la piste et a rebondi sur la barrière SAFER. Il a ensuite sauté en bas de la piste et dans la ligne de course de la voiture rouge et argent de Daly. À 200 mph, Daly ne pouvait rien faire d’autre que de frapper le pneu avec son aileron avant et son cône de nez.
« La raison pour laquelle nous n’étions pas (en compétition à la fin) est à cause de ça juste là », a-t-il dit. « Ce pneu géant s’est juste envolé du ciel. Je n’en avais aucune idée. C’est normal pour moi qu’un pneu volant ruine notre course. Nous avons juste dû travailler avec ce que nous avions. Notre voiture a commencé à sous-virer beaucoup. »
Le pneu a laissé une marque noire sur l’aile avant et le nez de sa voiture, mais l’impact a été plus important que cela. Daly a déclaré que son équipe Ed Carpenter Racing a été obligée de faire des ajustements de l’aile arrière pour le reste de la course, car la tenue de route a changé radicalement. Il a tout de même réussi à terminer à la 13e place sur le tour de tête – le deuxième meilleur résultat de sa carrière aux Indy 500.
Plus important encore, Daly estime qu’il a prouvé que lorsqu’il est dans la bonne situation, et avec un peu moins de malchance, il peut se battre pour gagner dans la NTT INDYCAR SERIES.
« C’était bien d’être devant », a-t-il dit. « Je pense que nous avons prouvé que nous pouvons être là-haut et faire la course avec ces gars-là ».
Daly espère profiter de la dynamique d’Indianapolis pour participer aux prochaines courses du NTT INDYCAR SERIES lors du Chevrolet Dual in Detroit, les courses phares du Grand Prix Chevrolet de Detroit présenté par Lear les 12 et 13 juin sur Belle Isle à Detroit. Les deux courses peuvent être vues en direct sur NBC.
Daly remontera dans la Chevrolet n°20 de l’U.S. Air Force pilotée par le propriétaire de l’équipe Ed Carpenter pour les courses ovales. Il n’a pas couru sur le circuit de Detroit depuis 2017, mais c’est le site de son seul podium en NTT INDYCAR SERIES, une deuxième place en 2016.
Combinez l’incroyable sensation de courir pour la tête dans la capitale mondiale de la course automobile avec l’optimisme de se rendre sur le circuit où vous avez obtenu votre meilleur résultat en carrière, et Daly aime où il se trouve.
Maintenant, s’il peut juste avoir un peu de chance.
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